Tropische regenwouden bewonen de equatoriale gordel en worden gekenmerkt door intens zonlicht, hitte en grote hoeveelheden neerslag. De grootste bossen zijn te vinden in Zuid-Amerika, Centraal-Afrika en de Indonesische archipel. Hoewel regenwouden over de hele wereld bepaalde kenmerken hebben, kunnen regenwoudclassificaties verder worden onderverdeeld afhankelijk van de hoeveelheid neerslag per jaar. Deze onderverdelingen zijn groenblijvend regenwoud, seizoensgebonden regenwoud, semi-groenblijvende bossen en een vochtig en droog moessonbos. De topografie van een regenwoud varieert van regio tot regio, maar alle regenwouden delen bepaalde kenmerken van vegetatie en ecologie.

Regenbaldakluizen

Alle regenwouden hebben vier specifieke lagen voor hun structuur. De bovenste laag is de opkomende laag. Dit zijn bomen van 100 tot 240 voet hoog, hebben paraplu-vormige luifels en zijn op afstand van elkaar. Onder de opkomende laag bevindt zich de luifel, een dichte laag van bladeren en takken die 60 tot 130 voet hoog zijn. De kap absorbeert bijna al het zonlicht. Het is deze laag die meer dan de helft van de flora en fauna van een regenwoud bevat. Onder de luifel bevindt zich het understory dat bestaat uit boomstammen en andere vegetatie die maximaal 60 voet kan bedragen.

Heesterlaag

De struiklaag van een bos groeit tot 15 voet hoog en bestaat uit heesters, wijnstokken, varens, evenals jonge boompjes van bomen die later de hemelbeddingen van het bos zullen vormen. De vegetatie is compact, omdat elke plant en elke boom fel concurreert voor elk zonlicht dat niet wordt geblokkeerd door de kruin. Veel nachtdieren zijn te vinden in de struiklaag, evenals andere soorten die kruisen tussen de struik en de luifellagen.

Bosbodem

Slechts 2 tot 3 procent van het zonlicht bereikt de bosbodem . De enige vegetatie die hier leeft, is aangepast aan het lage lichtniveau. De bosbodem is bezaaid met bladeren en rottende vegetatie. Ontbinding door bacteriën en schimmels is snel en voedingsstoffen worden snel gerecycled in nieuwe plantengroei. Dit komt door de slechte bodemkwaliteit van veel tropisch regenwoud. Voedingslagen bestaan ​​alleen in een dunne bovenlaag die wordt aangevuld door dode planten- en dierenresten. Er zijn echter regenwouden met rijke bodems; dit zijn typisch gebieden met vulkanische activiteit waar vulkanische gronden een voedingsrijke basis vormen voor de groei van bossen. De bovengrond van regenwoud wordt bij elkaar gehouden door dichte wortelstelsels.

Aanpassing aan omstandigheden

Regenwouden worden gevormd door intense concurrentie voor zonlicht en voedingsstoffen in de bodem; als gevolg hiervan weerspiegelen de fysieke kenmerken van de vegetatie dat. Boomwortels worden ondersteund tot enorme proporties om een ​​hoge stam en brede takken te ondersteunen. Canopy bladeren zijn groot om de maximale hoeveelheid zonlicht te absorberen, en zijn gelaagd met wax om waterdicht te blijven in de vochtige omgeving; dit is om schimmelgroei te minimaliseren. Wijnstokken en epifyten kunnen zich vermenigvuldigen omdat ze zijn aangepast om op bestaande bomen te groeien om het beschikbare licht te bereiken. Wijnstokken en wortels die aan hogere vegetatie bungelen, komen veel voor in regenwouden.