Plankton is een belangrijke voedselbron voor organismen in een wateromgeving. Ze bestaan ​​in oceanen, meren, rivieren en beken. Algen die in water drijven, is een veelvoorkomend en gemakkelijk te vinden voorbeeld van plankton. Dieren vertrouwen op aquatische voedselbronnen zoals algen ter ondersteuning van de voedselketen.

Oceanische organismen

Alle organismen zijn verdeeld in twee classificaties: heterotrofen (organismen die energie verkrijgen van andere organismen) en autotrofen ( organismen die energie verkrijgen uit anorganische bronnen, zoals zonlicht). Oceanische organismen zijn geen uitzondering. Binnen het oceanische ecosysteem kunnen verdere onderscheidingen tussen organismen worden gemaakt. Zowel heterotrofen als autotrofen kunnen worden geclassificeerd als paleisch (aanwezig in de waterkolom boven de oceaanbodem) of bentisch (bestaande op de oceaanbodem).

Pelagische organismen omvatten nekton (organismen met het vermogen om te zwemmen) en plankton (organismen zonder de mogelijkheid om te zwemmen).

Plankton

Plankton heeft geen enkele vorm van mobiliteit met eigen beweegkracht. De stroming in het omringende water drijft hen voort. Deze vorm van beweging helpt de organismen door een waterlichaam te verspreiden. Plankton bezet de pelagische zone van de waterkolom, die is genoemd naar de pelagische bewoners.

Plankton kan variëren van minder dan 2 micrometer tot organismen groter dan 200 micrometer. De categorie omvat veel verschillende soorten organismen in oceaan- en zoetwaterecosystemen. Plankton is verdeeld in fytoplankton en zoöplankton. Fytoplankton is fotosynthetisch en fungeert als de primaire producent in een aquatische omgeving. Zooplankton zijn heterotroof en consumeren kleiner plankton.

Fytoplankton

Fytoplankton zijn de primaire producenten van hun omgeving, wat betekent dat ze de eerste organismen zijn die energie produceren, die ze maken van lichtbronnen, zoals de Zon. Ze converteren verworven lichtenergie in koolhydraten via fotosynthese. Energie die niet door het fytoplankton wordt gebruikt voor onderhoud is beschikbaar als voedsel voor de dieren die het consumeren.

Fytoplankton absorbeert ongeveer 3 procent van het licht dat op de oceaan schijnt. Ter vergelijking, planten op het land absorberen ongeveer 15 procent van het beschikbare zonlicht. Deze discrepantie wordt veroorzaakt door de oceaan zelf, die zonlicht in verschillende mate absorbeert. Deze competitie voor vitale lichtbronnen is een beperkende factor voor de snelheid van primaire productie in aquatische ecosystemen.

Zooplankton

Zooplankton zijn heterotrofe organismen die fytoplankton consumeren. Volgens de biochemicus Alfred J. Lotka zijn dit secundaire consumenten, omdat hun energie wordt verkregen door het consumeren van de primaire energieproducenten in hun omgeving. Net als in fytoplankton wordt een deel van de energie uit hun voedselbron gebruikt voor onderhoud en de rest is beschikbaar voor het dier dat het zooplankton consumeert. Dit kan een ander zoöplanktonische organisme zijn of een groter dier dat op plankton graast.

Plankton en het ecosysteem

Plankton's brede assortiment maten maakt ze tot een heilzame voedselbron voor dieren en ander plankton. Zelfs walvishaaien, een van de grootste dieren in de oceaan, voeden zich voornamelijk met plankton. Filtervoeders zijn de belangrijkste consumenten van plankton, omdat ze zich voeden door water door hun mond te filteren en het voedsel dat overblijft te consumeren. Filtervoeders omvatten elk aantal soorten, zoals vissen, zoogdieren en inktvis. Als basis van de voedselketen is de energiebalans in aquatische ecosystemen afhankelijk van de aanvoer van plankton in de pelagische zone van de waterkolom.