Een "zee van wolken" (SOC) treedt op wanneer zich laaggelegen wolken vormen in bergachtige gebieden, lijkt op een oceaan gezien vanaf grotere hoogte. Met behulp van een camera, meetapparatuur en satellietgegevens, Onderzoekers van de Universiteit van Tsukuba, Yuki Kobayashi en Kenichi Ueno, hebben enkele belangrijke factoren geïdentificeerd in hoe deze wolken ontstaan, evenals specifieke gebieden in de Japanse Alpen waar ze vaak voorkomen.

SOC's zijn kenmerkend voor berggebieden en komen vaak voor in de vroege ochtend. SOC's hebben ook toeristische waarde, maar tot op heden er zijn weinig pogingen gedaan om in detail te analyseren hoe en waar dergelijke wolken zich vormen. Kobayashi en Ueno hebben gedurende drie jaar observaties gedaan in het Fujimi Panorama Resort in de prefectuur Nagano, tijdens de warme periode van mei tot november. Ze zetten een time-lapse-camera op die van midden in de nacht tot vroeg in de ochtend werkte. Op de helling werd ook geautomatiseerde detectieapparatuur ingezet om meteorologische fenomenen op verschillende hoogtes te detecteren, al dan niet in aanwezigheid van SOC's. Bovendien, gegevens van de Japanse Himawari-8-weersatelliet hielpen te voorspellen waar en hoe SOC's waarschijnlijk zouden optreden.

Er werden drie SOC-patronen waargenomen:grootschalige, oost-vormend, en westvormende patronen. Grootschalige SOC's kwamen het meest voor in de vroege ochtend. Kleinschalige gebeurtenissen hadden de neiging om de westelijke of oostelijke kant van de vallei te omhelzen. Analyse van de verschillen tussen de dagen waarop het ene of het andere type voorkwam, toonde aan dat de omstandigheden op dagen met westvormende wolken vergelijkbaar waren met die voor grootschalige wolken. Dus, West-vormende wolken waren onvolledig gevormde grootschalige SOC's. Er werd waargenomen dat oostvormende SOC's het product waren van orografische wolken op laag niveau die de hellingen van de berg Yatsugatake opstegen.

Met behulp van satellietgegevens, de onderzoekers ontwikkelden een algoritme om het optreden van nachtelijke wolken op laag niveau te voorspellen die overeenkomen met grootschalige ochtend-SOC's. SOC's kwamen vaak voor in 12 doelgebieden (grote valleien of bekkens) in de Japanse binnenalpen, maar waren zeldzaam in kustgebieden en boven de 2, 000 meter. Wanneer SOC's voorkwamen in de helft of meer van de doelgebieden, 67% van de tijd waren ze geassocieerd met een verzakkingsinversielaag van een synoptisch hogedruksysteem. Naast nachtelijke stralingskoelingsomstandigheden, synoptische schaal verzakkingsinversielagen spelen dus een belangrijke rol bij het vormen van grootschalige SOC's.

De resultaten van dit onderzoek zullen naar verwachting leiden tot nieuwe onderzoeksthema's die bergmeteorologie en toerisme met elkaar verbinden. Verder onderzoek is gepland, bijv. om de toepasbaarheid van het algoritme op andere bergachtige regio's te verifiëren, zoek naar SOC's in regio's van potentieel belang, en vergelijk de resultaten met het huidige onderzoek.