Wat zijn de oorzaken, patronen en effecten van rampzalige rivieroverstromingen? Een internationale groep onderzoekers onder leiding van GFZ-hydroloog Bruno Merz heeft deze vraag onderzocht in een overzichtsartikel gepubliceerd in het tijdschrift Natuurrecensies Aarde en Milieu . Het korte antwoord:het is ingewikkeld. Wat is zeker, echter, is dat er een tegengestelde trend is van materiële schade en persoonlijk letsel. Sinds de jaren 1990, het aantal doden als gevolg van rivieroverstromingen is wereldwijd afgenomen, maar de hoeveelheid schade is sterk gestegen. De onderzoekers schrijven de daling van het aantal slachtoffers toe aan een verbeterde overstromingswaarschuwing, technische beschermingsmaatregelen en een verhoogd risicobewustzijn.

Azië wordt wereldwijd het zwaarst getroffen door overstromingen:"Meer dan negentig procent van de mensen die getroffen zijn door overstromingsrampen woont in Azië, ", zegt Bruno Merz. Het hoofd van de afdeling Hydrologie van GFZ noemt een paar redenen:"Er zijn daar enorme uiterwaarden van grote rivieren, en dat is precies waar veel mensen samenleven."

Op een lange termijn gemiddelde, Jaarlijks worden 125 miljoen mensen getroffen door een rampzalige rivieroverstroming. Ze moeten hun huizen verlaten, financiële verliezen lijden, zijn gewond, of zelfs worden gedood. De meest dramatische gebeurtenissen zijn die waarbij dammen of dijken plotseling breken, en plotselinge overstromingen zoals de recente in Duitsland en België. De wereldwijde economische verliezen als gevolg van overstromingen van ongeveer 100 miljard USD zijn het gevolg van zowel grote overstromingsrampen als vele kleinere, minder dramatische gebeurtenissen, d.w.z., als een cumulatief effect.

Wat de oorzaken betreft, de onderzoekers hebben een heel netwerk van factoren in kaart gebracht. Deze omvatten sociaaleconomische redenen (armoede, bevolkingsgroei, hogere waarden in overstromingsgevoelige gebieden) als natuurlijke, vooral klimaatverandering. Echter, dat een extreme weersgebeurtenis een rampzalige overstroming wordt, andere voorwaarden moeten worden toegevoegd, zoals een gebrek aan bewustzijn van gevaren of niet-bestaande of falende beveiligings- en waarschuwingssystemen. "De primaire focus moet daarom liggen op het verminderen van de kwetsbaarheid van gemeenschappen, ", zegt Bruno Merz. De daling van het aantal slachtoffers wereldwijd in de afgelopen decennia laat zien dat hier vooruitgang wordt geboekt, hij voegt toe.

Dus hoe kan de kwetsbaarheid verder worden verminderd? De onderzoekers richten zich hier op de minder voor de hand liggende maatregelen. Bijvoorbeeld, ze zeggen, het verrassingselement moet in de eerste plaats worden overwogen. Het classificeren van gebieden op "verrassingsgevoeligheid" zou kunnen helpen. Het is ook een kwestie van vooraf extreme scenario's ontwikkelen:wat kan er gebeuren als meerdere factoren elkaar ongunstig overlappen en zich situaties voordoen die typische risicobeoordelingen niet weergeven? Een beleid van "beter terugbouwen" draagt ​​ook bij aan het minimaliseren van risico's, hij zei. Een sleutel tot een beter begrip van overstromingsrampen ligt in het verleden - Merz zegt:"Historische rampen bevatten veel waardevolle lessen en moeten daarom nog meer dan voorheen in de huidige datasets worden opgenomen."