Je hebt misschien de foto's van voor en na de lockdown gezien van grote steden die dramatische veranderingen in de luchtkwaliteit lijken te vertonen. In een, het oorlogsmonument India Gate in New Delhi is nauwelijks zichtbaar te midden van de smog. Vervolgens, tijdens de afsluiting, het is duidelijk zichtbaar in zijn rode Bharatpur-steen grootsheid.

Voertuigen van de weg halen kan wonderen doen voor smog, maar luchtvervuiling is meer dan dat. De verschuiving van voertuigen op fossiele brandstoffen en de verbetering van de buitenluchtkwaliteit in stedelijke gebieden, gecombineerd met veranderingen in gebouwen en levensstijlen, betekent dat luchtvervuiling binnenshuis in de toekomst veel belangrijker zal worden. En er zijn niet veel gemakkelijke antwoorden over hoeveel risico dit zal opleveren - of hoe het moet worden aangepakt.

Voertuigen zijn al tientallen jaren een dominante bron van luchtverontreinigende stoffen. Maar de eeuwenlange dominantie van op aardolie gebaseerde brandstoffen komt ten einde met de steeds snellere uitrol van elektrische voertuigen. Een gevolg hiervan is een daling van de concentraties van zeer reactieve gassen, stikstofoxiden genaamd, die feitelijk een andere verontreinigende stof uit industriële bronnen neutraliseren, ozon. Dus minder benzine- en dieselauto's, in combinatie met een lagere uitstoot van de resterende, zou zelfs kunnen leiden tot hogere ozonconcentraties in stedelijke gebieden.

In tegenstelling tot ver in de stratosfeer waar ozon een belangrijke rol speelt bij de bescherming tegen schadelijke ultraviolette straling, aan de oppervlakte, het kan werken als een verontreinigende stof voor de luchtwegen. Deze eigenschap maakt het leven moeilijk voor mensen met aandoeningen van de luchtwegen, zoals astma en bronchitis.

Maar we worden niet alleen buitenshuis blootgesteld aan ozon, het kan ook door ramen naar gebouwen gaan, deuren en kieren in gebouwen. Hieruit volgt dat als de ozonconcentraties buitenshuis toenemen, ze zullen ook binnenshuis toenemen. Inderdaad, computermodellen voorspelden dat tijdens de lockdown, ozonconcentraties binnenshuis zouden met 50% toenemen.

Eenmaal binnen, ozon reageert met de vele chemicaliën die vrijkomen bij gewone activiteiten binnenshuis, zoals schoonmaken, om nieuwe luchtverontreinigende stoffen te vormen, waarvan sommige schadelijk zijn voor onze gezondheid.

Echter, ozon binnenshuis is niet het enige probleem. Er zijn veel bronnen van luchtvervuiling binnenshuis. Als we koken, vooral met aardgas, en bij het braden van vlees bij hoge temperaturen, we produceren stikstofoxiden en fijnstof. Reiniging kan zowel geurstoffen (vluchtige organische stoffen genoemd) als fijnstof produceren. Brandende kaarsen kunnen ook stikstofoxiden en fijnstof produceren, en ook vluchtige organische verbindingen indien geparfumeerd.

Sommige van deze verbindingen worden direct uitgestoten en sommige kunnen verder reageren - zoals met ozon - om nieuwe luchtverontreinigende stoffen te vormen. Bijgevolg, De kwaliteit van de binnenlucht hangt grotendeels af van binnenactiviteiten en hoe goed geventileerd een gebouw is.

In de afgelopen 50 jaar of zo, gebouwen zijn luchtdichter geworden met verhoogde energie-efficiëntiemaatregelen - een trend die zich waarschijnlijk zal voortzetten. Over dezelfde periode, mensen in veel landen brengen steeds meer tijd binnenshuis door - in huizen, woon-werkverkeer of op het werk. Onlangs werd geschat dat kinderen in het VK slechts iets meer dan een uur per dag buiten waren. Als resultaat, het grootste deel van onze blootstelling aan luchtvervuiling gebeurt binnenshuis, zelfs als de verontreinigende stoffen buiten worden gevormd.

Maar hoewel ventilatie de emissies van bronnen binnenshuis zal verdunnen, het zal ook binnenshuis meer ozon toelaten dat chemische reacties zou kunnen veroorzaken. Het is duidelijk een complex beeld.

Voor-en-na-foto's laten een dramatische afname van de luchtvervuiling over de hele wereld zien tijdens de afsluiting van het coronavirus https://t.co/BmG20jHRwE pic.twitter.com/GakjNvAJlR

— CBS Nieuws (@CBSNews) 23 april 2020

Blootstelling aan luchtverontreiniging is complex en dynamisch

Het veranderen van bronnen van luchtverontreiniging kan de concentratie van sommige verontreinigende stoffen verminderen, maar kan die van andere verontreinigende stoffen zoals ozon verhogen. We worden buiten en binnen blootgesteld aan luchtvervuiling en aan mengsels van verschillende luchtverontreinigende stoffen in elk. Zelfs in dezelfde straat in identieke huizen, blootstelling zal waarschijnlijk verschillen in de individuele huizen vanwege het verschillende gedrag binnen.

De belangrijkste gezondheidseffecten die verband houden met luchtverontreinigende stoffen zijn ofwel van langdurige blootstelling, zoals hart- en vaatziekten en longkanker, of voortkomen uit kortdurende blootstelling, zoals beschadiging van de longen of verergering van astma. Hoewel we de gezondheidseffecten van sommige luchtverontreinigende stoffen zoals stikstofdioxide en fijnstof redelijk goed begrijpen, voor veel verontreinigende stoffen in de lucht, er is weinig of geen informatie over hoe ze onze gezondheid beïnvloeden.

Deze afwezigheid van informatie is vooral acuut voor binnenshuis, waar onderzoek aanzienlijk achterblijft bij de kwaliteit van de buitenlucht. Bijvoorbeeld, binnenlucht fijnstof wordt gevormd of uitgestoten tijdens het koken, en het zou nuttig zijn om te weten of de toxiciteit van deze deeltjes groter of kleiner is dan die van gewone bronnen buitenshuis, zoals motorvoertuigen.

Dit alles betekent dat het verbeteren van de buitenluchtkwaliteit niet noodzakelijkerwijs onze algehele blootstelling aan luchtvervuiling zal verminderen. Een belangrijke toekomstige stap is om meer inzicht te krijgen in onze totale blootstelling aan luchtverontreiniging, vooral dat binnenshuis, en de effecten ervan op onze gezondheid.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.