Een plakband gepatenteerd door onderzoekers van Staffordshire University om sporen van plaats delict te herstellen, wordt gebruikt om microplastics efficiënter te analyseren.

Het is bewezen dat door de mens gemaakte polymeerdeeltjes of 'microplastics' op het land aanwezig zijn, lucht- en wateromgevingen. Echter, ondanks uitgebreide wereldwijde studies, er is geen gestandaardiseerde aanpak voor het verzamelen en analyseren ervan.

Momenteel, in studies worden regelmatig microplastics monsters uit water gehaald met behulp van een filtratiemethode. Monsters worden gewoonlijk in situ geanalyseerd op het filter of na verwijdering met de hand, wat tijdrovend is en het risico bestaat dat de deeltjes per ongeluk verloren gaan en kruisbesmetting.

Claire Gwinnett, Hoogleraar Forensische en Milieuwetenschappen, maakt deel uit van het team dat meer dan tien jaar geleden Easylift-tape heeft gemaakt en heeft recentelijk haar expertise in vezelanalyse toegepast op microplastics.

Ze legt uit:"Easylift-tape is ontwikkeld voor de forensische markt. wat we hebben gevonden, is dat dezelfde voordelen gelden als we kijken naar deeltjes uit elke omgeving.

"We realiseerden ons dat het een groot potentieel heeft voor microplastics, vooral wanneer je in het veld bent, bijvoorbeeld op een boot of op een strand, waar het risico op verlies of besmetting van je microplastics enorm is."

Een nieuw papier, gepubliceerd in Environmental Advances, pakt de tekortkomingen van de huidige onderzoeksmethoden aan en schetst een nieuwe workflow met behulp van Easylift-tape. De techniek maakt gebruik van de zelfklevende tape om microplasticdeeltjes van een filter te 'tillen' en ze vervolgens veilig te bewaren tussen de tape en een vel geschikt materiaal, in dit geval glas.

Deze methode werd uitgeprobeerd door professor Gwinnett tijdens een expeditie om microplastische monsters langs de Hudson River in New York te verzamelen met het Rozalia Project, waar het zeer effectief bleek, met een gemiddeld vezelterugwinningspercentage van 96,4%. Het maakt het ook mogelijk om achteraf meerdere analytische technieken op de monsters toe te passen en ze te bewaren voor toekomstig onderzoek.

Professor Gwinnett zei:"Het uiteindelijke doel is dat dit de gestandaardiseerde workflow wordt voor onderzoek naar microplastics over de hele wereld. wetenschappers extrapoleren gegevens en het is alleen door constante monitoring dat we echt weten hoeveel microplastic vervuiling er is. Als er een gestandaardiseerde methode is om microplastics wereldwijd te volgen, kunnen we de risico's veel beter begrijpen en waar we onze inspanningen voor mitigatie moeten richten.

"We weten dat plasticvervuiling wijdverbreid is, maar we moeten begrijpen hoeveel er op verschillende locaties is, waar het vandaan komt en waar het naartoe gaat. Wat we nodig hebben, is een wereldwijde gezamenlijke inspanning om die grootschalige gegevens te verzamelen."

Easylift-tape wordt al op grotere schaal gebruikt en werd vorig jaar gebruikt om microplastics te verzamelen tijdens een transatlantische zeilexpeditie op voormalig raceschip de SV Jolokia. Het Marine Education Center in de staat New York leidt ook 'burgerwetenschappers' op om met behulp van de tape monsters te nemen van de Hudson River en andere locaties.

Staffordshire University werkt nu samen met de University of Oxford en Nekton Mission om monsters van microplastics te analyseren van een expeditie naar Antarctica, waar deze deeltjes met behulp van Easylift-tape uit ijskernen zullen worden gehaald.

Professor Gwinnett voegde toe:"We hebben de mogelijkheid nodig voor mensen om plasticvervuiling constant te monitoren zonder enorme expertise en het mooie van Easylift is dat het door iedereen kan worden gebruikt - vrijwilligers, zeilende bemanningen, mensen die werkzaam zijn in het afvalwaterbeheer kunnen hier allemaal op een robuuste manier gebruik van maken.

"Het zal ons in staat stellen microplasticmonsters te delen met partnerinstellingen over de hele wereld voor verdere analyse en om onderzoeksmethoden te valideren. Net als bij bewijsmateriaal dat is teruggevonden op plaats delict, we zullen ook microplastics kunnen opslaan om over tien jaar of langer opnieuw te onderzoeken. Op deze manier kunnen samenwerken en onderzoek kunnen delen, is een spannende stap voorwaarts."