Alle levende wezens - van bacteriën en schimmels tot planten en dieren - hebben fosfor nodig. Maar extra fosfor op de verkeerde plaats kan het milieu schaden. Bijvoorbeeld, wanneer er te veel fosfor in een meer of stroom komt, het kan leiden tot overmatige onkruidgroei en algenbloei. Er kunnen zich zuurstofarme dode zones vormen.

Afvloeiing van landbouwgronden kan een belangrijke bron van fosforverontreiniging zijn. Om dit risico te helpen evalueren en verminderen, de USDA stelde begin jaren negentig voor het eerst een fosforindexconcept voor.

Vanaf dat moment, de wetenschap vorderde en de methoden verbeterden. In de staat New York, wetenschappers en stafmedewerkers hebben in 2003 een fosforindex ontwikkeld en vrijgegeven. Nu, een nieuw project stelt een geherstructureerde index voor om voort te bouwen op inspanningen voor fosforbeheer in die staat en daarbuiten.

"Het idee is om rekening te houden met de kenmerken van een veld, en helpen bij het evalueren van het risico van fosforafvoer vanaf die locatie, " zegt Quirine Ketterings. Ketterings is hoofdauteur van de nieuwe studie.

De nieuwe indexstructuur is een verbetering ten opzichte van eerdere benaderingen. Het richt zich op het bestaande risico van fosforafvoer van een veld op basis van de locatie en hoe het momenteel wordt beheerd. Eigenschappen als bodembedekker, erosie potentieel, en afstand tot een beek of waterlichaam spelen allemaal een rol. De index belicht ook de beste managementpraktijken om dit risico te verminderen.

"De nieuwe indexbenadering zal boeren leiden naar een steeds veiligere reeks praktijken, ", zegt Ketterings. "In velden met een hoger risico zijn meer en veiligere praktijken nodig om de afvoer van fosfor te verminderen en te beheersen."

Ketterings leidt het Nutrient Management Spear-programma aan de Cornell University. Zij en haar collega's gebruikten een combinatie van enquêtes, computer gegenereerde voorbeelden, en ouderwets cijferen. Ze gebruikten kenmerken van duizenden landbouwpercelen om de nieuwe index te ontwikkelen. Het betrekken van boeren en bedrijfsadviseurs was ook een belangrijke stap.

"Als belanghebbenden boeren en bedrijfsadviseurs zullen eerder veranderingen doorvoeren als ze begrijpen waarom, " zegt Ketterings. "Bovendien, ze hebben ervaring en kennis die mensen in de academische wereld en bij overheidsinstanties vaak niet hebben."

Deze veldervaring kan van levensbelang zijn. "Stakeholders betrekken bij de besluitvorming en hun feedback krijgen, maakt het eindproduct werkbaarder, ", zegt Ketterings. "Het kan ook fouten voorkomen die de implementatie en effectiviteit beperken."

Ketterings benadrukt dat de vorige index niet verkeerd was, "Landbouw is een bedrijf van voortdurende verbetering en dat geldt ook voor wetenschap, " zegt ze. "De initiële index was gebaseerd op het beste wetenschappelijke inzicht dat op dat moment beschikbaar was. Onze nieuwe index bouwt voort op en verbetert de ervaring en wetenschappelijke kennis die we hebben opgebouwd sinds de eerste index werd geïmplementeerd. Het is waarschijnlijk dat deze nieuwe index in de toekomst zal worden bijgewerkt naarmate onze kennis evolueert."

De vorige indexbenadering kan wat tijdrovend zijn voor planners, volgens Ketterings. Verder, het hielp niet altijd om de meest effectieve praktijken voor boeren te identificeren. De nieuwe aanpak pakt beide problemen aan. "We wilden dat de nieuwe index praktisch in het gebruik was, ' zegt ze. 'De beste index heeft geen waarde als mensen hem niet kunnen of willen implementeren.'

In sommige omstandigheden van laag of gemiddeld bodemonderzoek fosfor, de oorspronkelijke fosforindex van de staat New York stelde boerderijen in staat mest en kunstmest toe te passen in wat we nu beschouwen als potentieel risicovolle omgevingen. "De nieuwe indexbenadering stelt voor om de fosfaatgrens te testen op de bodem en stimuleert ook het plaatsen van mest onder het grondoppervlak, ", zegt Ketterings. "Deze veranderingen zullen leiden tot verbeteringen in het gebruik en beheer van fosfor op het hele bedrijf."

Ketterings denkt ook dat de nieuwe index intuïtiever is. "Het maakt het mogelijk om velden te rangschikken op basis van hun inherente risico van fosfortransport als mest werd toegepast, " zegt ze. "Het legt echt de nadruk op het implementeren van beste managementpraktijken om fosforverliezen uit velden te verminderen."

In aanvulling, de voorgestelde indexbenadering zou het gemakkelijker kunnen maken om vergelijkbare indices over staatsgrenzen heen te ontwikkelen, volgens Ketterings. Dit slaat ergens op, omdat stroomgebieden de staatsgrenzen niet volgen. Telers kunnen verschillende praktijken gebruiken, indien passend geacht, voor verschillende regio's.