Elk jaar komen er duizenden nieuwe verontreinigingen op de markt in gewone consumentenproducten en worden ze zonder behandeling door onze riolering gespoeld. Ze komen terecht in het water dat we drinken, de vis die we eten, en ander zeeleven. Deze verontreinigingen worden op legale wijze geproduceerd en verkocht door de chemische, farmaceutische en cosmetische industrie.

Verontreinigingen kunnen variëren van microbeads en nanodeeltjes in cosmetica, microthreads of kankerverwekkende NPE's en ftalaten in synthetische kleding en vlamvertragers. Het kunnen ook antimicrobiële en hormoonontregelaars zijn van onze medicatie.

Regelgeving kan het spervuur ​​​​van potentieel gevaarlijke verontreinigingen die op de markt komen niet bijbenen. In plaats daarvan, wij vinden dat bedrijven meer verantwoordelijkheid moeten nemen voor de schade die ze aanrichten aan ons milieu en de volksgezondheid, door ervoor te zorgen dat hun producten niet giftig zijn voordat ze op de markt komen.

Tienduizenden verontreinigingen

Verontreinigingen in gewone producten zoals shampoos, tandpasta en make-up zijn bijna onmogelijk om te beheren zodra ze in onze schappen liggen. Eenmaal verkocht, ze eindigen bijna onvermijdelijk in de afvoer, waar de last om ermee om te gaan grotendeels op het door de belastingbetaler gefinancierde afvalwatersysteem komt te liggen.

Amerikaanse onderzoekers hebben zo'n 80, 000 chemische verontreinigingen in afvalwaterslib, terwijl de Europese Unie er minstens 140 heeft geïdentificeerd, 000. Het is moeilijk te zeggen hoeveel er in Australisch afvalwater voorkomen, maar aangezien Australische consumenten soortgelijke producten kopen en gebruiken als Amerikanen en Europeanen, we kunnen gerust globaal vergelijkbare niveaus aannemen.

Dit zorgt voor een breed scala aan stoffen voor regelgevers om te overwegen. Verder, beperkte verontreinigende stoffen, zoals bisfenol A (BPA), kunnen worden vervangen door verbindingen die niet hetzelfde niveau van controle hebben gekregen. De huidige richtlijnen richten zich meestal op een smalle lijst van "mainstream" contaminanten, zoals zware metalen zoals lood en kwik.

Het milieurisico wordt vergroot door de veranderende manieren waarop we met vast afval en afvalwater omgaan, vooral omdat afval in toenemende mate wordt gebruikt voor energie- en voedselproductie. We moeten optreden tegen de potentiële dreiging van chemische verbindingen in ons afvalwater die niet afbreken of zich in grotere hoeveelheden concentreren naarmate ze hoger in de voedselketen komen. En afvalwaterverontreinigingen zijn doorgaans veel moeilijker dan vast afval te herleiden tot hun oorspronkelijke bron.

De mogelijke gevolgen voor het milieu, menselijke gezondheid en infrastructuur zijn breed en in veel gevallen onbekend. Sommige verontreinigingen kunnen zeer snel hun toxische effecten uitoefenen in lokale aquatische ecosystemen. Een voorbeeld is de impact van oestrogeen op de feminisering van vissen.

Terwijl andere landen zijn begonnen met het reguleren van deze gevaarlijke verbindingen, we lopen achter. Een rapport van Greenpeace, giftige draden, Australië uitkozen als een risico om de stortplaats van de westerse wereld te worden.

momenteel, een groot deel van de last om deze risico's te beheersen ligt bij de dienstverleners op het gebied van afvalwater, milieubeschermingsautoriteiten, regelgevende instanties en uiteindelijk belastingbetalers. Echter, we hebben de mogelijkheid om de manier waarop we tienduizenden opkomende en bestaande verontreinigingen beheren te transformeren. We hebben het potentieel om de bedrijven die deze verontreinigingen produceren te betrekken bij hun verantwoorde levenscyclusbeheer om ervoor te zorgen dat het milieu en de volksgezondheid behouden blijven.

Verantwoordelijkheid uitbreiden naar producenten

Deze bedrijven kunnen een lesje trekken uit de sector vast afval. Een goed voorbeeld is de EU, waar fabrikanten van alles, van auto's tot tapijten, wettelijk verplicht kunnen worden om hun producten aan het einde van hun levensduur terug te nemen. Dit staat bekend als "uitgebreide producentenverantwoordelijkheid", of productbeheer.

Een VN-project, Chemicaliën in producten, helpt bij het opvullen van kennislacunes in producttoeleveringsketens om ervoor te zorgen dat potentieel gevaarlijke chemicaliën kunnen worden getraceerd naar hun bron. In Australië, meer dan 20 overwegend vrijwillige, door de industrie geleide initiatieven bevorderen actieve verantwoordelijkheid voor producten gedurende hun hele levensduur, ook nadat ze zijn weggegooid.

Deze regelingen kunnen helpen om innovaties in product- en procesontwerp te stimuleren, zoals het bouwen van computers en koelkasten voor eenvoudige demontage en hergebruik. Momenteel, dergelijke regels zijn alleen van toepassing op vaste afvalstoffen, maar de Product Stewardship Act (2011) van de federale overheid wordt binnenkort herzien. Er is een mogelijkheid om dit soort uitgebreide producentenverantwoordelijkheidsbenadering uit te breiden naar een breder scala aan producten en verontreinigende stoffen die in het afvalwater terechtkomen om het beheer en de opruimingslasten beter te verdelen tussen fabrikanten, detailhandelaren, afvaldienstverleners en consumenten.

Onze aanpak transformeren

Gezien de snelheid waarmee nieuwe verontreinigingen met onbekende toxiciteit onze cosmetica binnendringen, geneesmiddelen en schoonmaakmiddelen (en komen in onze waterwegen terecht), mogelijk moet het voorzorgsbeginsel worden toegepast.

Bijvoorbeeld, van bedrijven kan worden verlangd dat ze bewijzen dat hun nieuwe chemische verbindingen een gunstig effect hebben op het milieu en de menselijke gezondheid voordat ze op de markt worden gebracht.

Dit voorzorgsbeginsel, die de bewijslast bij bedrijven legt, werd voor het eerst toegepast op gevaarlijke chemicaliën die op de Europese markt werden geïntroduceerd. Deze pre-market-aanpak is inmiddels geïmplementeerd in Californië en China.

Om de risico's van individuele verontreinigingen te verminderen, is een scala aan mogelijke beleidsmaatregelen nodig, reacties van de industrie en de consument. In het geval van microbeads, bijvoorbeeld, consumenten kunnen ervoor kiezen om dergelijke producten niet te kopen, en overheden kunnen en willen microbeads verbieden.

Uitgebreide producentenverantwoordelijkheid is een stimulans voor de industrie om verontreinigingen helemaal te vermijden in de productontwerpfase. In de farmaceutische industrie zijn er voorbeelden van bedrijven die "groene chemie"-benaderingen toepassen die het gebruik van gevaarlijke ingrediënten bij de productie van medicijnen en de noodzaak van downstream afvalverwerking vermijden. Hoe dan ook, vragen over de mogelijke risico's en milieu-impact van de verschillende benaderingen zullen moeten worden beantwoord.

Echter, het beheersen van onbekende risico's van duizenden opkomende verontreinigingen in afvalwater waarvoor weinig traceerbaarheid – en dus aansprakelijkheid – is vereist, kan een geïntegreerde en voorzorgsbenadering vereisen. Maar de vraag blijft:wiens verantwoordelijkheid?

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.