Recordbrekende hitte en historische droogte in het westen van de VS doen weinig om steden te ontmoedigen om plannen te maken om de komende decennia miljoenen nieuwe inwoners te verwelkomen.

Van Phoenix tot Boise, ambtenaren bereiden zich voor op een toekomst met zowel meer mensen als minder water, op zoek naar een evenwicht tussen groei en behoud. De ontwikkeling wordt beperkt door het feit dat 46% van de 11-staten westelijke regio federaal land is, beheerd door instanties zoals de U.S. Forest Service en Bureau of Land Management die belast zijn met het onderhoud voor toekomstige generaties.

Dat heeft ertoe geleid dat functionarissen in staten als Nevada en Utah bij de federale regering hebben gelobbyd om landoverdrachten goed te keuren, zodat ontwikkelaars huizen en bedrijven kunnen bouwen op wat voorheen openbaar terrein was geweest. Aanhangers in de twee staten hebben in het verleden milieuactivisten gewonnen met voorzieningen die opbrengsten toewijzen aan natuurbehoudprojecten, andere federale landen te behouden en wegenbouw te voorkomen, houtkap of energieonderzoek.

Een kleine groep tegenstanders stelt dat het routinematig goedkeuren van dit soort 'swaps' om groei te vergemakkelijken niet duurzaam is. vooral in gebieden die afhankelijk zijn van een krimpende watervoorziening.

Voor de zeven staten die afhankelijk zijn van de Colorado-rivier, Arizona, Californië, Colorado, Nevada, New Mexico, Utah en Wyoming - een regionale droogte is zo ernstig dat er minder water naar Lake Mead en Lake Powell stroomt, de twee kunstmatige reservoirs waar rivierwater wordt opgeslagen.

Als het niveau van Lake Mead de hele zomer blijft dalen zoals geprojecteerd, de federale regering zal waarschijnlijk haar allereerste officiële tekortverklaring afgeven, wat zal leiden tot bezuinigingen op het aandeel water dat Arizona en Nevada ontvangen.

De hachelijke situatie speelt zich af in de omgeving van Las Vegas, waar milieugroeperingen, lokale functionarissen en huizenbouwers verenigden zich achter een voorstel van de Amerikaanse senator Catherine Cortez Masto dat deze week in de Senaat werd gehoord.

De Nevada-democraat duwt wat ze noemt de grootste natuurbeschermingswet in de geschiedenis van de staat om meer dan drie aan te wijzen, 125 vierkante mijl (8, 094 vierkante kilometer land voor extra bescherming - ongeveer zo groot als Delaware en Rhode Island samen - en 48 vierkante mijl (124 vierkante kilometer) voor commerciële en residentiële ontwikkeling, dat is ongeveer zo groot als San Francisco.

Sommige natuurbeschermers steunen het voorstel omdat het federaal land zou toevoegen aan het Red Rock Canyon National Conservation Area voor recreatie en een aantal onontwikkelde delen van Clark County zou herclassificeren. waar Las Vegas ligt, en de Desert National Wildlife Refuge als Bureau of Land Management "wildernisgebieden, " die een sterkere bescherming bieden dan nationale parken.

Jocelyn Torres, velddirecteur van de Conservation Lands Foundation, zei woensdag tijdens de hoorzitting van de Senaat dat de bescherming land zou herstellen om koolstof efficiënter op te vangen, wat zou helpen de stijgende temperaturen te verminderen.

"Onze openbare gronden bieden onze beste kans om de klimaatverandering aan te pakken, onze biodiversiteitscrisis en investeren in onze lokale gemeenschappen en economie, " ze zei.

De inspanning weerspiegelt de inspanningen van het landbeheer in de afgelopen tien jaar in de provincies Washington en Emery in Utah om wildernis aan te wijzen en andere percelen aan ontwikkelaars te verkopen om aan de groeiprognoses te voldoen. Het US Census Bureau meldde dat St. George, in Washington County, was vorig jaar het op vier na snelst groeiende metrogebied van het land.

In beide regio's, betaalbare huisvesting is een van de grootste zorgen van de ambtenaren. Stijgende huizenprijzen in Californië hebben bijgedragen aan een stroom mensen die vertrokken naar nabijgelegen staten zoals Nevada, Arizona en Colorado, waar open land, lagere belastingtarieven en banen trekken nieuwe bewoners aan.

Het snelgroeiende Las Vegas-gebied heeft onvoldoende woningen om de verwachte bevolkingsgroei op te vangen. Een 2019 Universiteit van Nevada, Las Vegas, studie dat de wetgevingsreferenties van Cortez Masto voorspelden dat de bevolking in Clark County met 35% zou toenemen, tot 3,1 miljoen inwoners, tegen 2060. Die piek zal moeilijk op te vangen zijn zonder te bouwen in bestaande gemeenschappen of openbare gronden.

"Vanwege dit federale eigendom, onze opties voor planning en ontwikkeling zijn zeer beperkt en vereisen constante coördinatie met federale agentschappen, "De directeur van de afdeling Luchtkwaliteit van Clark County, Marcie Henson, zei.

De groei kan een toch al beperkte watervoorziening oprekken. Waterambtenaren steunen het voorstel, die middelen toewijst aan het onderhoud van de kanalen die worden gebruikt om afvalwater door Lake Mead te recyclen. De regio heeft enkele van de meest agressieve instandhoudingsmaatregelen van het westen van de VS genomen, inclusief een regelrecht verbod op siergras op bepaalde plaatsen, voor te bereiden op groei.

Vorig jaar, waterfunctionarissen voorspelden een worstcasescenario waarin consumptiepatronen en klimaatverandering hen zouden kunnen dwingen om al in 2056 andere voorraden te vinden. Critici zeggen dat de prognoses zorgwekkend zijn.

"Deze wetgeving heeft geen geïdentificeerde, duurzame watervoorziening die 50 jaar in de toekomst uitvalt, zei Kyle Roerink, uitvoerend directeur van de in Nevada gevestigde natuurbeschermingsgroep Great Basin Water Network. "Als je dat koppelt aan alles waar we over lezen bij Lake Mead en de Colorado-rivier, het is erg precair om een ​​wetsvoorstel in te dienen dat nog eens 825 uitnodigt, 000 mensen naar de Mojave-woestijn."

John Entsminger, algemeen directeur van de Southern Nevada Water Authority, zei in een verklaring dat het voorstel "helpt de watervoorraden en -faciliteiten veilig te stellen die SNWA nodig heeft om onze klanten de komende decennia betrouwbaar en veilig water te bieden."

Toen het voorstel van Cortez Masto werd geïntroduceerd, er werd weinig vermeld hoe water meespeelt in plannen voor toekomstige groei of dat de instandhoudingscomponenten van het wetsvoorstel enige impact zouden kunnen hebben.

Roerink zei dat de financieringstoewijzingen van het plan voor waterinfrastructuur vergezeld moeten gaan van aanvullende "ernstige, realistische modellering" van de Colorado-rivier.

"Als een entiteit zegt:'Laten we wat huizen gaan bouwen in deze regio, ' er is een implicatie dat water er in de eeuwigheid zal zijn, " hij zei.

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.