Discussies over droogte gaan vaak over het gebrek aan neerslag. Maar onder klimaatwetenschappers de focus verschuift naar de groeiende rol die opwarmingstemperaturen spelen als krachtige aanjagers van grotere droogte en intensivering van de droogte.

Toenemende droogte is al een duidelijke trend in het westen van de Verenigde Staten, waar antropogene klimaatopwarming bijdraagt ​​aan afnemende rivierstromen, drogere gronden, wijdverbreide dood van bomen, benadrukte landbouwgewassen, catastrofale bosbranden en langdurige droogtes, volgens de auteurs van een commentaarartikel dat op 19 mei online is gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences .

Tegelijkertijd, Door de mens veroorzaakte opwarming zorgt ook voor meer droogte in het oosten van Noord-Amerika, zonder einde in zicht, volgens klimaatwetenschappers Jonathan Overpeck van de Universiteit van Michigan en Bradley Udall van de Colorado State University.

"De impact van de opwarming op de rivierstromen in het Westen, bodems, en bossen is nu ondubbelzinnig, "Schrijf Overpeck, decaan van de U-M School for Environment and Sustainability, en Udall, senior water- en klimaatwetenschapper bij Colorado State. "Er is een duidelijke langetermijntrend naar meer verdroging, een trend die alleen klimaatactie kan stoppen."

Het commentaarartikel reageert op een PNAS papier, gepubliceerd op 11 mei door Justin Martin van de U.S. Geological Survey en zijn collega's, die aantoonde hoe opwarming de stroomafname in de noordelijke Rocky Mountains veroorzaakt, waaronder het grootste rivierbekken van het land, de Missouri.

De Martinus et al . studie gebruikte boomringrecords om de droogte in het stroomgebied van de Upper Missouri van 2000-2010 te analyseren en concludeerde dat "de recente opwarming overeenkomt met de toenemende droogte-ernst die elke schatting van de afgelopen 12 eeuwen evenaart of overtreft."

De studie beschrijft de mechanismen van temperatuurgestuurde stroomafnames, en het "legt meer nadruk op hoe antropogene klimaatopwarming het risico op hete droogte en meer droge omstandigheden in een steeds groter wordende strook van de Verenigde Staten geleidelijk verhoogt, " volgens Overpeck en Udall.

De Martinus et al . studie benadrukt ook de manier waarop temperatuurgedreven droogte in het Westen typisch wordt ingekaderd in termen van episodische droogte. Veel water- en landbeheerders, evenals het grote publiek, impliciet aannemen dat bij terugkerende regen en sneeuwval een lange droogte breekt, droge omstandigheden zullen ook vervagen.

Maar dat is een verkeerde veronderstelling, een die het toenemende bewijs overal om ons heen negeert, volgens Overpeck en Udall.

"Antropogene klimaatverandering zet deze veronderstelling in twijfel omdat we nu met een groot vertrouwen weten dat de voortdurende uitstoot van broeikasgassen in de atmosfeer een voortdurende opwarming garandeert. en dat deze aanhoudende opwarming meer wijdverspreid maakt, langdurige en ernstige droge perioden en droogtes bijna zeker, ", schrijven ze. "Grotere droogte herdefinieert het Westen op vele manieren, en de kosten voor menselijke en natuurlijke systemen zullen alleen maar toenemen als we de opwarming door laten gaan."

Verwachte effecten in het stroomgebied van de Upper Missouri weerspiegelen de veranderingen die zich al voordoen in het zuidwesten, waar de trend naar door opwarming veroorzaakte verdroging het duidelijkst is.

Rivieren in het zuidwesten vormen de enige grote, duurzame watervoorziening voor meer dan 40 miljoen mensen, toch zijn de stromen sinds het einde van de 20e eeuw aanzienlijk afgenomen. Afnemende stromen in de twee belangrijkste rivieren van de regio, de Colorado en de Rio Grande, zijn gedeeltelijk toegeschreven aan stijgende temperaturen veroorzaakt door menselijke activiteiten, met name de verbranding van fossiele brandstoffen.

Meerdere processen die verband houden met opwarming zijn waarschijnlijk betrokken bij de waargenomen verdroging van het Westen, volgens Overpeck en Udall. Voor starters, warmere lucht kan meer waterdamp bevatten, en deze dorstige lucht onttrekt vocht aan waterlichamen en landoppervlakken door verdamping en verdamping - verder drogende gronden, planten te belasten en de stroming te verminderen.

Maar het verhoogde vermogen van de atmosfeer om waterdamp vast te houden, verhoogt ook het potentieel voor neerslag; hoeveelheden regen en sneeuw zijn, in feite, stijgt in veel regio's van de Verenigde Staten buiten het zuidwesten. Echter, de frequentie en intensiteit van droge perioden en droogtes zullen naar verwachting in een groot deel van het continent de komende decennia toenemen, zelfs als de gemiddelde jaarlijkse neerslag stijgt, volgens Overpeck en Udall.

"Misschien het meest verontrustend is het steeds vaker voorkomen van hete en droge zomerse omstandigheden, en de waarschijnlijke uitbreiding, afwezige actie tegen klimaatverandering, van deze hete en droge extremen helemaal tot aan de oostkust van Noord-Amerika, noordelijk tot diep in Canada, en naar het zuiden naar Mexico, " zij schrijven.

"Andere delen van Noord-Amerika zullen waarschijnlijk niet de wijdverbreide verdroging en de decennialange tot multi-decadale droogtes van het Westen meemaken. maar zullen niettemin vaker en ernstiger droge gebeurtenissen blijven zien - extreme droge perioden, plotselinge droogtes en meerjarige droogtes zullen deel gaan uitmaken van het nieuwe normaal, " volgens Overpeck en Udall.

"Helaas, klimaatverandering en deze verdroging zijn waarschijnlijk onomkeerbaar op menselijke tijdschalen, zodat de snellere uitstoot van broeikasgassen naar de atmosfeer wordt stopgezet, hoe eerder de verdroging van Noord-Amerika ophoudt met erger te worden."