Het opgeloste zuurstofgehalte in zoet water is van invloed op alle dieren die leven in zoetwatermeren, rivieren en beken. Verontreiniging is een van de belangrijkste oorzaken van veranderingen in opgeloste zuurstof, hoewel er ook natuurlijke oorzaken zijn. Aquatische ongewervelden zijn zeer gevoelig voor kleine veranderingen in opgeloste zuurstof, en in het algemeen leidt hogere opgeloste zuurstof tot meer leven en meer ongewervelde activiteit.

Zuurstof zelfregulering

Een van de belangrijkste kenmerken van zoetwater ongewervelde dieren die hun activiteitsniveau beïnvloeden in de aanwezigheid van laag opgeloste zuurstof, is hun vermogen om hun zuurstofopname zelfregulerend te maken. Sommige ongewervelde zoetwaterdieren zijn in staat tot anaëroob metabolisme, waardoor ze kunnen overleven in zuurstofloze milieus. Anaëroob metabolisme betekent dat een organisme zonder zuurstof kan blijven functioneren, althans tot op zekere hoogte. Andere ongewervelden hebben uitsluitend aëroob metabolisme en zijn dus zuurstofafhankelijk. Als zuurstof afneemt, kunnen ze een tijdje overleven, maar met minder goed functioneren dat tot de dood kan leiden.

Wegwezen

Zelfs sommige organismen die als zuurstofafhankelijk worden beschouwd, kunnen in zuurstofarme omstandigheden omgaan omgevingen. Een manier om te overleven is om simpelweg te verhuizen naar zuurstofrijke wateren. Soorten uit de Gammarus-soort, waaronder zoetwatergarnalen, worden kortstondig energiek in de aanwezigheid van zuurstofarm. Deze energie wordt gebruikt om de Gammarus zo mogelijk te verplaatsen naar zuurstofrijke waterlichamen. Andere soorten die boven water kunnen overleven, gebruiken dit in hun voordeel. Zoetwater-slakken komen bijvoorbeeld naar de oppervlakte en brengen daar meer tijd door, als de opgeloste zuurstofniveaus zouden dalen.

Variaties in levensfasen

Zelfs ongewervelden die lage niveaus met opgeloste zuurstof kunnen overleven volwassenheid kan op jongere leeftijd minder in staat zijn om dat te doen. Ongewervelden van de Leptophlebia, een geslacht van eendagvliegen, zien hun larven vaak in hogere snelheden sterven in aanwezigheid van zuurstofarmoede. Ephemera, een ander geslacht van eendagsvlieg, ervaart hetzelfde probleem in de levensfase. Omdat eendagsvliegen in de lente worden geboren, zal een lage zuurstofconcentratie in deze periode waarschijnlijk leiden tot een snelle bevolkingsafname en dus tot een verminderde activiteit, omdat de generatie van de eendagsvliegen van dat jaar zal afnemen.

Indicator Soort

Veranderingen in het gehalte aan opgeloste zuurstof hebben vaak invloed op ongewervelde zoetwatervissen door hun dood te veroorzaken. Elke ongewervelde kan overleven op verschillende niveaus van zuurstof, en dus verandert een verandering in zuurstofniveau de variëteiten van ongewervelde dieren die aanwezig zijn in een waterlichaam. Wetenschappers observeren deze veranderingen en maken conclusies over zuurstofniveaus met behulp van wat ze weten over de zuurstofbehoeften van verschillende ongewervelden. Eendagsvliegen, vooral in de vorm van larven, hebben sterk zuurstofrijk water nodig, terwijl slibgewassen kunnen overleven in zuurstofarm water. Als wetenschappers veel slibwormen observeren, maar slechts enkele eendagsvliegen, kunnen ze concluderen dat het water waarin ze leven, weinig zuurstof bevat. Deze soorten soorten worden "indicatorsoorten" genoemd omdat ze een kenmerk van de omgeving aanduiden - in dit geval een hoeveelheid zuurstof van het water.