Rook van bosbranden die een gevaar voor de gezondheid van miljoenen mensen vormde, verstikte zaterdag de westkust toen brandweerlieden de dodelijke branden bestreden die sommige steden verwoestten en tienduizenden mensen ontheemden. de laatste in een reeks van calamiteiten dit jaar.

Voor mensen die de pandemie van het coronavirus al doorstaan, de resulterende economische gevolgen en politieke spanningen die duidelijk zijn in de Black Lives Matter-protesten en extreemrechtse tegenprotesten, de branden voegden een nieuwe laag ellende toe.

"Wat nu? Je hebt de protesten, coronapandemie, nu de bosbranden. Wat kan er nog meer misgaan?" klaagde Danielle Oliver, 40, van Happy Valley, zuidoosten van Portland.

Het dodental van de branden in Californië, Oregon en Washington stonden op 31 en zouden naar verwachting sterk stijgen. De meeste dodelijke slachtoffers vielen in Californië en Oregon.

De Emergency Management Director van Oregon zei dat functionarissen zich voorbereidden op een mogelijk "massale fataliteitsgebeurtenis" als er nog veel meer lichamen in de as zouden opduiken. En de staatsbrandweerman nam ontslag na abrupt met administratief verlof te zijn geplaatst. De inspecteur van de staatspolitie zei dat de crisis een dringende reactie vereiste die een verandering van leiderschap vereiste.

Oliver heeft een auto-immuunziekte die haar kwetsbaar maakt voor bosbranden, dus stemde ze ermee in om te evacueren. Ze was nerveus om naar een opvangcentrum te gaan vanwege het virus, maar slapen in een auto met haar man, 15-jarige dochter, twee honden en een kat was geen haalbare optie.

De temperatuurcontroles en social distancing in de opvang van het Amerikaanse Rode Kruis hielpen haar gerust te stellen. Nu wacht de familie, in de hoop dat hun huis het zal overleven. Ze heeft eerder dakloosheid meegemaakt.

"Ik ben moe. Ik ben het zat om helemaal opnieuw te beginnen. Alles krijgen, voor alles werken, dan alles verliezen, " ze zei.

Degenen die nog huizen hadden, waren er niet veilig in. Een half miljoen Oregonianen kregen een evacuatiewaarschuwing of kregen het bevel om te vertrekken. Met luchtverontreinigingsniveaus op historische hoogten, mensen stopten handdoeken onder de deurposten om rook buiten te houden. Sommigen droegen zelfs N95-maskers in hun eigen huis.

Sommige gemeenschappen leken op de gebombardeerde steden van Europa na de Tweede Wereldoorlog, met gebouwen gereduceerd tot verkoold puin opgestapeld bovenop zwartgeblakerde aarde. Bewoners wisten ofwel te vluchten toen de vlammen binnensloegen, of omgekomen.

Het lichaam van Millicent Catarancuic werd gevonden in de buurt van een auto op haar terrein van 5 hectare in Berry Creek, Californië. De vlammen kwamen zo snel dat ze geen tijd had om eruit te komen.

Op dinsdag, ze pakte een aantal van haar honden en katten in de auto, maar belde later haar dochter om te zeggen dat ze besloot te blijven. De brandweer had vooruitgang geboekt bij het bestrijden van de brand. De wind was kalm. De vlammen leken nog ver weg. Daarna renden ze het pand op.

"Ik heb zin om, misschien toen ze voorbij waren, ze hadden een leger katten en honden bij zich om haar er doorheen te helpen, zei haar dochter, Holly Catarancuïc.

Alleen al in Oregon, meer dan 40, 000 mensen zijn geëvacueerd en ongeveer 500, 000 bevinden zich in verschillende niveaus van evacuatiezones, Regering Kate Brown zei.

Branden langs de Cascade Range in Oregon groeiden zaterdag, maar in een langzamer tempo dan eerder in de week, toen sterke oostenwinden als een blaasbalg werkten, twee grote branden - de Beachie Creek Fire en de Riverside Fire - naar elkaar en naar de belangrijkste bevolkingscentra van de staat duwen, inclusief de zuidoostelijke buitenwijken van Portland.

Brandweermanagers kregen wel goed nieuws:een hogere luchtvochtigheid vertraagde de vlammen aanzienlijk.

In Californië, in totaal hebben 28 actieve grote branden gebrand 4, 375 vierkante mijl, en 16, 000 brandweerlieden proberen de vlammen te blussen, Cal Fire assistent adjunct-directeur Daniel Berlant gezegd. Ook in het noordoosten van de staat Washington bleven grote bosbranden branden.

In alles, 22 mensen zijn omgekomen in Californië sinds midden augustus bosbranden in de staat begonnen uit te breken.

President Donald Trump zal maandag een bezoek brengen aan Californië voor een briefing over de branden aan de westkust, kondigde het Witte Huis aan.

Democratische presidentskandidaat Joe Biden en de gouverneurs van Californië, De staat Oregon en Washington - allemaal democraten - hebben gezegd dat de branden het gevolg zijn van de opwarming van de aarde.

"We moeten absoluut nu handelen om een ​​toekomst te vermijden die wordt bepaald door een oneindig spervuur ​​​​van tragedies zoals die Amerikaanse families vandaag in het Westen doorstaan, ' zei Biden.

Dezelfde rook die de luchten van Californië oranje kleurde, hielp de bemanningen ook om de dodelijkste brand van het jaar in de staat bijeen te drijven door de zon te blokkeren. het verlagen van temperaturen en het verhogen van de luchtvochtigheid, zeiden ambtenaren.

Rook zorgde ook voor koelere omstandigheden in Oregon, maar het kreeg ook de schuld van het maken van de smerigste lucht in ten minste 35 jaar op sommige plaatsen. De luchtkwaliteitsindex op zaterdagochtend in Salem, de hoofdstad van de staat, was 512.

De schaal loopt normaal gesproken van nul tot 500.

"Boven de 500 is letterlijk uit de hitlijsten, " zei Laura Gleim, een woordvoerder van het Oregon Department of Environmental Quality.

Omdat de luchtkwaliteit in het verleden zelden zo slecht was, de maatstaf van de regering om het te meten tot 500, zei Glim. De afdeling begon in 1985 met het toezicht.

De weersomstandigheden die leidden tot de branden en de vlammen voedden, waren waarschijnlijk een gebeurtenis die maar één keer in een generatie plaatsvond, zei Greg Jones, een professor en onderzoeksklimatoloog aan de Linfield University in McMinnville, Oregon.

Een groot hogedrukgebied dat zich uitstrekt van het zuidwesten van de woestijn tot Alaska, bracht sterke winden uit het oosten naar de westkust, het verlagen van de relatieve vochtigheid tot maar liefst 8% en het brengen van woestijnachtige omstandigheden, zelfs tot aan de kust, zei Jones.

In plaats van de offshore stromen die de Pacific Northwest normaal gesproken geniet, de sterke oostenwind duwde vuren langs de westelijke hellingen van de Cascade Range.

Het is niet duidelijk of de opwarming van de aarde de omstandigheden heeft veroorzaakt, Jones zei, maar een warmere wereld kan de kans op extreme gebeurtenissen vergroten en bijdragen aan de ernst ervan.

De rook in Portland vulde de lucht met een bijtende metaalachtige geur als doffe centen. Het was zo dik dat Ashley Kreitzer de weg niet kon zien toen ze naar haar werk ging als chauffeur.

"Ik kon niet eens anderhalve meter voor me uit kijken, "zei ze. "Ik was in paniek, Ik wist niet eens of ik wel naar buiten wilde."

George Coble had geen huis om naar terug te keren. Hij kwam zaterdag met een paar van zijn werknemers naar een woestenij van verkoolde boomstammen net buiten Mill City, Oregon. Coble verloor alles:zijn hek-en-post bedrijf, vijf huizen in een familiecompound en oldtimers, inclusief een Mustang uit 1967.

De familie - drie generaties die op de compound woonden - evacueerde met zeven mensen, drie paarden, vijf honden en een kat.

"We blijven gewoon werken en houden je hoofd omhoog en godzijdank is iedereen eruit gekomen, ' zei Coble. 'Er zijn andere mensen die hun familie hebben verloren. Wees gewoon dankbaar voor waar je mee weg bent gekomen."

Erik Tucker bracht de dag door met het slepen van emmers water door wat er nog over was van zijn buurt om hete plekken te doven die in boomstammen smeulen, vijf dagen nadat de bosbrand door het gebied raasde.

Tukker, die in Lyon woont, Oregon, had het ergste verwacht, maar ontdekte dat het huis van zijn familie nog overeind stond terwijl de huizen verderop in de straat verdwenen waren. Hij was bedekt met as en besmeurd met houtskool.

"Geen kracht, overal puin, rook, kan niet ademen, " hij zei.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.