Roet veranderde de witte zakdoek rond Abhash Kumar Sharma's gezicht in zwart toen de politieagent het vastgelopen verkeer in de Indiase stad probeerde te leiden met de smerigste lucht ter wereld.

Het was alles wat hij had om de vervuiling af te weren die de schuld kreeg van het vullen van Kanpurs ziekenhuisbedden met een groeiend aantal chronische long- en kankergevallen.

"Het is hetzelfde verhaal voor iedereen die zulke lange uren in deze stad doorbrengt, " zei Sharma, die geen masker krijgt voor zijn taken.

"De vervuiling komt in je ogen en het prikt vaak."

De stad met drie miljoen mensen is gek geworden sinds een rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) vorige maand het aan de kop zette van 14 Indiase steden in de top 15 van de wereld met de smerigste lucht.

De pijn bouwt al veel langer op, maar terwijl de wereld de dag van het milieu markeert, de gevolgen hebben voor velen in Kanpur een crisispunt bereikt.

Sunil Dahiya, senior campagnevoerder bij Greenpeace India, "De modellen die ons ter beschikking staan, maken het zeker dat er elk jaar honderdduizenden mensen sterven in India als gevolg van luchtvervuiling".

Een senior arts in het Murari Lal Chest Hospital, Anand Kumar, zei dat het aantal patiënten is gestegen van ongeveer 40, 000 in 2015 tot 64, 000 vorig jaar.

'Waar zijn de bomen?'

"Meer dan 50 procent van deze patiënten, misschien meer, komen met ademhalingsproblemen, ' vertelde de dokter aan AFP.

"Zelfs de ernst verslechtert. Velen die eerder binnen een dag of twee herstelden, hebben nu dagen en veel sterkere medicatie nodig om beter te worden."

Het aantal gevallen van chronische longziekte en longkanker stijgt onder niet-rokers, vooral vrouwen, hij voegde toe. "Er is geen reden voor (anders) dan voornamelijk luchtvervuiling."

Kinderen onder de vijf hebben ook meer te lijden, hij voegde toe.

In een overvolle wijk, 74-jarige Ram Lakhan, die lange perioden in het ziekenhuis doorbrengt, nauwelijks in staat om te ademen, wijt zijn lijden aan auto's.

"Waar zijn de bomen nu? We hebben alleen voertuigen, vervuiling en files.

"Met al het groen weg, we ademen alleen wat beschikbaar is - vervuiling, " hij zei.

"Ik heb het nog nooit zo erg gehad. Ik voelde me alleen kortademigheid en ongemak in slechte winters, toen er smog was. Maar de afgelopen twee of drie jaar is het zelfs in de zomers moeilijk geweest, " hij voegde toe.

In het verlammende verkeer, het duurde een uur om de zeven kilometer (vier mijl) van het ziekenhuis naar het kantoor voor verontreinigingsbeheersing van de staat Uttar Pradesh te rijden, waar hoofdofficier Kuldeep Misra ook mikte op de 1,15 miljoen voertuigen op stadswegen.

"Dit is een industriestad, maar voertuigen vervuilen hier meer dan industrie, " hij zei.

Misra was sceptisch over Kanpur als de smerigste stad ter wereld, aangezien het VN-rapport gebaseerd was op "oude gegevens".

"Het rapport veroorzaakte rimpelingen, ' erkende hij. 'Maar we zijn niet zeker van het label.'

'Geen toverstaf'

Het WHO-rapport was gebaseerd op Indiase gegevens uit 2016 over het aantal deeltjes onder de 2,5 microgram – de kleinste en gevaarlijkste.

Het zei dat Kanpur een gemiddelde PM2,5-concentratie van 173 microgram per kubieke meter had, ongeveer zeven keer het normale veilige niveau.

Misra gelooft dat de watervervuiling van Kanpur erger is dan de lucht vanwege de enorme leerindustrie en leerlooierijen.

De leerlooierijen krijgen vaak de schuld van het vervuilen van de vereerde rivier de Ganges, die door de stad loopt.

Misra zei dat de autoriteiten van plan waren om actie te ondernemen. maar het zou tijd kosten.

"Er is geen toverstaf, " hij voegde toe.

De tijd staat misschien niet aan de kant van de 50-jarige Shiv Kumari, een patiënt in het overvolle borstziekenhuis die een zuurstofmasker draagt ​​om haar te helpen ademen.

"Vervuiling, stof of rook maakt me buiten adem. Ik voel dat ik stik. Ik hoest en voel alsof iets scherps in mijn keel knijpt, "Zei ze tegen AFP.

"Het is te moeilijk geworden om in zo'n atmosfeer te leven. Kijk naar deze machine, " ze zei, wijzend op haar automatische ademhalingshulpmiddel dat meer dan $ 1 kostte, 500.

"Hoe kan een arme zich zoiets veroorloven, vooral als het zo belangrijk is om te overleven in deze vervuiling?"

"De overheid moet iets doen om dit op te lossen, ' voegde ze eraan toe voordat ze haar masker opnieuw afstelde toen ze zich weer buiten adem begon te voelen.

© 2018 AFP