Wetenschappers die de impact van recordhitte en droogte op intacte Afrikaanse tropische regenwouden bestudeerden, waren verrast door hoe veerkrachtig ze waren tegen de extreme omstandigheden tijdens de laatste grote El Niño-gebeurtenis.

De internationale studie, gemeld in Proceedings van de National Academy of Sciences vandaag, ontdekte dat intacte regenwouden in tropisch Afrika koolstof uit de atmosfeer bleven verwijderen voor en tijdens de El Niño van 2015-2016, ondanks de extreme hitte en droogte.

Bomen volgen in 100 verschillende tropische regenwouden in zes Afrikaanse landen, de onderzoekers ontdekten dat intacte bossen over het hele continent nog steeds 1,1 miljard ton koolstofdioxide per jaar uit de atmosfeer verwijderden tijdens de El Niño-monitoringperiode. Dit percentage komt overeen met drie keer de CO2-uitstoot van het VK in 2019.

Tijdens 2015-2016 hebben Afrikaanse regenwouden een opwarming van 0,92 graden Celsius ervaren boven het gemiddelde van 1980-2010, en de sterkste droogte ooit, beide gedreven door de El Niño-omstandigheden bovenop de aanhoudende klimaatverandering. Dit evenement gaf de wetenschappers een unieke kans om te onderzoeken hoe de uitgestrekte tropische regenwouden van Afrika konden reageren op hitte en droogte.

Hoofdauteur Dr. Amy Bennett, in Leeds' School of Geography, zei:"We zagen geen scherpe vertraging van de groei van bomen, noch een grote stijging van de boomsterfte, als gevolg van de extreme klimatologische omstandigheden. Algemeen, de opname van koolstofdioxide door deze intacte regenwouden met 36% verminderd, maar ze bleven functioneren als een koolstofput, het vertragen van de snelheid van de klimaatverandering."

Boommetingen in inventarisatiepercelen voor de lange termijn in intact bos - niet aangetast door houtkap of brand - werden voltooid net voordat de El Niño van 2015-2016 toesloeg. Noodmetingen van 46, 000 bomen verspreid over 100 van de percelen in de Democratische Republiek Congo, Gabon, Kameroen, Ghana, Liberia en de Republiek Congo gaven de onderzoekers toen de allereerste kans om rechtstreeks te onderzoeken hoe Afrikaanse tropische bossen zouden reageren op de warmere, drogere omstandigheden.

Senior auteur professor Simon Lewis, in Leeds' School of Geography, die leiding gaf aan de ontwikkeling van het Afrika-brede netwerk van bosobservaties, zei:"Het door elkaar klauteren van veldteams om onze afgelegen regenwouden te bereiken, was alle moeilijkheden waard die we tegenkwamen. Dit is het eerste bewijs ter plaatse van wat er gebeurt als je een intact Afrikaans regenwoud verwarmt en droogt. Wat we vonden verraste me .

"Afrikaanse regenwouden lijken beter bestand tegen wat extra opwarming en droogte in vergelijking met regenwouden in Amazonia en Borneo."

Afrikaanse regenwouden bestaan ​​in relatief droge omstandigheden in vergelijking met die in een groot deel van het Amazonegebied en Zuidoost-Azië. De onderzoekers wilden nagaan of ze daardoor extra kwetsbaar waren voor extreme klimatologische omstandigheden, of als de overvloed aan aan droogte aangepaste boomsoorten die in Afrikaanse bossen voorkomen, betekende dat ze minder kwetsbaar waren voor extra warmte en droogte.

De resultaten toonden aan dat de grootste bomen in het bos grotendeels onaangetast waren, overwegende dat de kleinere bomen minder groeiden en meer stierven tijdens El Niño, mogelijk vanwege het feit dat ze minder toegang hebben tot water dan de grotere bomen.

Toch hadden deze negatieve effecten slechts een bescheiden impact. Afrikaanse regenwouden bleven functioneren als koolstofput, omdat de veranderingen in de kleinere bomen te klein waren om de toename op lange termijn van de totale biomassa van bomen in deze bossen in de afgelopen drie decennia te stoppen.

Professor Lewis zei:"Deze bevindingen tonen de waarde aan van zorgvuldige langetermijnmonitoring van tropische bossen. De basisgegevens die teruggaan tot de jaren tachtig, stelden ons in staat om te evalueren hoe goed deze regenwouden omgingen met recordhitte en droogte."

Bewijs uit het verleden van vergelijkbare inventarisnetwerken in Amazonia die grote droogtes in 2005 en 2010 bestuderen en in Azië bij het bestuderen van het grote El Niño-evenement van 1997-1998, vertonen ofwel aanzienlijk langzamere boomgroei of veel grotere boomsterfte als reactie op extreme droogte en hitte. In al deze gevallen de omstandigheden leidden tot een tijdelijke stopzetting of omkering van de koolstofput van tropische bossen in deze regio's.

Co-auteur Professor Bonaventure Sonké, van de Universiteit van Yaoundé I (CORRECT) in Kameroen zei:"Onze resultaten laten zien hoe belangrijk het is om Afrikaanse regenwouden te beschermen - ze bieden ons allemaal waardevolle diensten. De weerstand van intacte Afrikaanse tropische bossen tegen een beetje meer hitte en droogte dan ze in het verleden hebben meegemaakt, is welkom nieuws. Maar wij nog steeds de uitstoot van kooldioxide snel moeten verminderen, aangezien onze bossen waarschijnlijk slechts beperkte verdere stijgingen van de luchttemperatuur zullen weerstaan."

Dr. Bennett voegde toe:"Afrikaanse tropische bossen spelen een belangrijke rol in de wereldwijde koolstofcyclus, het absorberen van 1,7 miljard ton koolstofdioxide uit de atmosfeer in de jaren 2000. De ontdekking dat ze in staat zullen zijn om de voorspelde omstandigheden van de nabije toekomst te tolereren, is een ongebruikelijke bron van optimisme in de wetenschap over klimaatverandering.

"Onze resultaten geven een extra stimulans om de wereldwijde temperatuurstijgingen tot 1,5 graad Celsius te beperken. zoals uiteengezet in de Overeenkomst van Parijs, omdat deze bossen bestand lijken te zijn tegen beperkte temperatuurstijgingen en droogte."