Een bemanning keerde deze week terug van de meest noordelijke eilanden van de Hawaiiaanse archipel met een bootlading zeeplastic en verlaten visnetten die bedreigde Hawaiiaanse monniksrobben en andere dieren dreigen te verstrikken op de onbewoonde stranden van meer dan 1 300 mijl ten noorden van Honolulu.

De opruimactie in Papahanaumokuakea Marine National Monument duurde drie weken en de bemanning pakte meer dan 47 ton (43 metrische ton) "spooknetten" en andere mariene kunststoffen zoals boeien, kratten, kroonkurken en aanstekers van de kusten van de Noordwestelijke Hawaïaanse eilanden.

Het monument, het grootste beschermde zeereservaat in de VS en een van de grootste ter wereld, ligt in de noordelijke Stille Oceaan en wordt omringd door wat bekend staat als de Great Pacific Garbage Patch - een enorme werveling van drijvend plastic en ander afval dat circuleert in oceaanstromingen. De eilanden werken als een kam die puin verzamelt op de verder ongerepte stranden.

Het ecosysteem in het monument is divers, uniek en een van de meest intacte mariene habitats op aarde. Maar de stranden zijn bezaaid met plastic en netten die bedreigde Hawaiiaanse monniksrobben verstrikken - waarvan er slechts ongeveer 1 zijn. 400 over in de wereld - en groene schildpadden, onder andere dieren in het wild.

De bemanning verwijderde de lijn van een monniksrob op de eerste dag van de expeditie.

Met vrijwel geen roofdieren, de eilanden zijn een toevluchtsoord voor vele soorten zeevogels, en Midway Atoll is de thuisbasis van de grootste kolonie albatrossen ter wereld. Daar, het land is bezaaid met karkassen van vogels die plastic hebben ingeslikt en zijn gestorven.

De schoonmaak werd georganiseerd door de non-profit Papahanaumokuakea Marine Debris Project, die samenwerkt met de staat Hawaï en federale agentschappen, waaronder de National Oceanic and Atmospheric Administration en de Amerikaanse Fish and Wildlife Service.

Kevin O'Brien, voorzitter van de nieuwe organisatie en voormalig NOAA-medewerker, zei dat het werk duur maar belangrijk is.

"Als ik met een paar van deze mensen praat die daar elke zomer naar de monniksrobbenkampen gaan, ze zullen praten over specifieke netten die er al enkele jaren zijn, "Zei O'Brien. "Dus een reis als deze waarbij we vrijwel alles kunnen rukken wat we zien, kan een impact hebben."

De laatste expeditie richtte zich op de kustlijnen van de verschillende atollen, en een reis later dit jaar zal de netten verwijderen van de riffen die de eilanden omringen.

Een NOAA-studie schatte dat de kusten van de Noordwestelijke Hawaïaanse eilanden elk jaar ongeveer 57 ton (52 metrische ton) puin ophopen. Een analyse van de aanstaande rifverwijdering zal naar verwachting een schatting maken van de totale hoeveelheid puin die zich verzamelt op zowel de stranden als de kritieke rifecosystemen die hen omringen, onderzoekers een vollediger beeld van het probleem geven.

De bemanning van 12, waaronder mensen van het mariene afvalproject, federale agentschappen, Hawaii en een lokale universiteit, puin verwijderd van Laysan Island, Lisianski-eiland, Midway-atol, Franse fregatscholen en Kure-atol.

Matt Saunter, voorzitter van de Kure Atoll Conservancy, was een van degenen die aan de expeditie werkten. Hij heeft meer dan een decennium lang veldwerk gedaan op Kure Atoll. Hij reed de eerste negen maanden van de coronaviruspandemie daar geïsoleerd uit met een kleine bemanning en keerde in november terug naar een nieuwe wereld.

Hij zei dat het een unieke ervaring was om terug te zijn in zijn "home away from home" in een nieuwe rol.

"Ik heb zeker altijd al betrokken willen blijven bij de werkzaamheden in het monument, maar ik dacht dat ik het misschien op een andere manier kon proberen, "Saunter zei. "We hebben eigenlijk alle verschillende eilanden in een kort tijdsbestek bezocht, dus ik heb alle verschillende dieren in het wild gezien en hoe ze anders nestelen en de verschillende soorten vegetatie in deze tijd van het jaar, en de andere staat waarin de stranden zich bevinden."

Terwijl op Kure, die wordt beheerd door de staat Hawaï en het hele jaar door een team van werknemers heeft, de bemanning zette nieuw personeel af en pakte er een op om naar huis terug te keren. Ze bevoorraadden ook het afgelegen veldkamp.

De veldploegen van Kure hadden gedurende drie jaar ongeveer 13 ton (12 metrische ton) puin verzameld, en het was klaar om opgehaald te worden toen het schip arriveerde.

Het mariene monument is ook een gewaardeerde inheemse Hawaiiaanse culturele site, en Hawaiiaanse ceremonies werden elke dag van de reis uitgevoerd. De culturele protocollen eren de eilanden en vragen toestemming om te werken in dit zelden bezochte deel van de wereld.

"Papahanaumokuakea is een van de meest verbazingwekkende landschappen op aarde, centraal in veel inheemse Hawaiiaanse verhalen - een plek waar natuur en cultuur één zijn, " zei Athline Clark, De inspecteur van NOAA voor het mariene monument. "Het ondersteunt de meest kwetsbare Hawaiiaanse diersoorten, en bijna al zijn leefgebied wordt gebruikt door zeevogels, schildpadden en zeehonden voor kritische nesten, gravend, koesteren en poepen."

Het monument is ook de thuisbasis van de beroemde Slag om Midway uit de Tweede Wereldoorlog, waar onderzoekers onlangs gezonken Japanse oorlogsschepen vonden die verloren waren gegaan in de strijd.

Het grootste deel van het meegebrachte puin zal worden verbrand en omgezet in elektriciteit die huizen en bedrijven op Oahu van stroom voorziet. Een deel van de uitrusting zal worden gereserveerd voor recyclingprojecten voor studenten, en een aantal van de visnetten zal naar het Center for Marine Debris Research van de Hawaii Pacific University worden gebracht voor een studie die probeert de bronnen van dit vistuig te identificeren.

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.