Woestijnen hebben de meest droge klimaten, maar ze ondersteunen nog steeds het leven. Ze beslaan een vijfde van de planeet en krijgen weinig neerslag. Maar planten en dieren hebben geleerd zich aan te passen aan het moeilijke klimaat en de extreme omstandigheden te overleven. Lees verder voor meer informatie over het woestijnleven, de voor- en nadelen van woestijnen.

Voordeel: Habitat voor gespecialiseerde flora en fauna

Een van de voordelen van woestijnen is dat ze de thuisbasis zijn van een diverse groep planten en dieren. Ze zijn speciaal aangepast om te overleven in de woestijn door hun efficiënte gebruik van water. Gespecialiseerde plantkenmerken zijn dikke, wasachtige bladeren en grote wortel- of wateropslagsystemen, die bijdragen aan hun hoge weerstand tegen droogte. Voorbeelden van bloeiende woestijnplanten zijn verschillende cactussoorten, stekelige peren, yucca's en agaves. Een combinatie van unieke evolutionaire eigenschappen, die zowel fysieke als gedragskenmerken bevatten, maakt het overleven van woestijndieren mogelijk. Voorbeelden zijn de grote oren van de jackrabbit voor de regulering van de hitte, de winterslaap van de spadefootpad in de droogste maanden en het versneld fokken tussen verschillende woestijninsecten en amfibieën. Verschillende soorten zijn nachtdieren, waardoor ze het beste gebruik van de koelste uren van de woestijn kunnen maken.

Voordeel: Overvloed aan bodemvoedingen

Omdat de meeste woestijnen weinig tot geen regenval ontvangen en geen ondergronds water bevatten, hebben bodems vrij lage zoutconcentraties - een eigenschap die zeer gunstig is voor de groei van woestijnplanten. Afhankelijk van het type woestijn variëren bodemsoorten van fijn gestructureerd zand tot grind en losse steen. Woestijnbodem bevat een overvloed aan voedingsstoffen vanwege de kleine hoeveelheden regenval en oppervlakkige afstroming, en leent zich daarom gemakkelijk tot landbouwkundig gebruik, op voorwaarde dat een efficiënt irrigatiesysteem wordt ontwikkeld.

Nadeel: gebrek aan water

Gebrek aan water, het meest evidente nadeel voor woestijnen in het algemeen, is het gevolg van de gecombineerde effecten van onvoldoende neerslag en snelle waterverdamping door nabijgelegen landmassa's. De hoeveelheid neerslag overschrijdt zelden de snelheid van verdamping en het is niet ongebruikelijk dat de regen verdampt zelfs voordat de grond wordt geraakt. De Atacama-woestijn in Chili, bekend als de droogste plaats op aarde, ontvangt minder dan 1 inch regen per jaar, en sommige jaren krijgen er vrijwel geen regen van. Dit komt door vochtblokkades en het afzetten door de Andes en de bergketens van de Chileense kust. Hoewel vrij seizoensgebonden, woestijnregenval onvoorspelbaar en zeer plaatselijk is.

Nadeel: extreme weersomstandigheden

In vergelijking met vochtige streken missen woestijnen de temperatuurbufferende effecten van waterdamp, waardoor ze meer blootgesteld worden aan water. dan tweemaal de hoeveelheid zonnestraling overdag en tot het verlies van bijna twee keer zoveel warmte komt 's nachts. Dagelijkse extreme temperaturen in dorre woestijnen bereiken tot 130 graden Fahrenheit op de top van de zon en vallen op sommige locaties onder het vriespunt. Andere minder frequente weersverstoringen zijn onder meer plotselinge bosbranden en intense, regenval veroorzakende regens.