Een team onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Minnesota heeft ontdekt dat diepzeebacteriën koolstofhoudende rotsen oplossen, het vrijgeven van overtollige koolstof in de oceaan en de atmosfeer. De bevindingen zullen wetenschappers in staat stellen om de hoeveelheid koolstofdioxide in de atmosfeer van de aarde beter in te schatten, een belangrijke aanjager van de opwarming van de aarde.

De studie is gepubliceerd in The ISME Journal:Multidisciplinair tijdschrift voor microbiële ecologie .

"Als CO ₂ wordt losgelaten in de oceaan, het komt ook vrij in de atmosfeer, omdat ze constant gassen onderling uitwisselen, " legde Dalton Leprich uit, de eerste auteur op het papier en een Ph.D. student aan de afdeling Aard- en Milieuwetenschappen van de Universiteit van Minnesota. "Hoewel het niet zo'n grote impact heeft als wat mensen het milieu aandoen, het is een flux van CO ₂ in de atmosfeer die we niet wisten. Deze cijfers zouden ons moeten helpen om binnen dat wereldwijde koolstofbudget te komen."

De onderzoekers begonnen zwaveloxiderende bacteriën te bestuderen - een groep microben die zwavel als energiebron gebruiken - in methaan dat op de oceaanbodem sijpelt. Verwant aan diepzee koraalriffen, deze "sijpelt" bevatten verzamelingen kalksteen die grote hoeveelheden koolstof vasthouden. Bovenop deze rotsen leven de zwaveloxiderende microben.

Na het opmerken van patronen van corrosie en gaten in de kalksteen, de onderzoekers ontdekten dat tijdens het oxideren van zwavel, de bacteriën creëren een zure reactie die de rotsen oplost. Hierdoor komt de koolstof vrij die vastzat in de kalksteen.

"Je kunt dit zien als gaatjes in je tanden krijgen, ' zei Leprich. 'Je tand is een mineraal. Er leven bacteriën op je tanden, en uw tandarts zal u meestal vertellen dat suikers slecht zijn voor uw tanden. Microben nemen die suikers en fermenteren ze, en dat fermentatieproces zorgt voor zuur, en dat lost op bij je tanden. Het is een soortgelijk proces als wat er met deze rotsen gebeurt."

De onderzoekers zijn van plan dit effect uit te testen op verschillende mineraalsoorten. In de toekomst, deze bevindingen kunnen wetenschappers ook helpen bij het gebruik van oplossingskenmerken - gaten, spleten, of ander bewijs dat stenen zijn opgelost door bacteriën - om bewijs van leven op andere planeten te ontdekken, zoals Mars.

"Deze bevindingen zijn slechts een van de vele voorbeelden van de belangrijke en weinig bestudeerde rol die microben spelen bij het bemiddelen in de cyclus van elementen op onze planeet, " zei Jake Bailey, een universitair hoofddocent van de afdeling Aard- en Milieuwetenschappen van de Universiteit van Minnesota en de corresponderende auteur van de studie.