De eerste Ariane-ruimteraket steeg 40 jaar geleden op boven de bossen van Frans-Guyana, Europa in staat stellen eindelijk zijn plaats in te nemen als onafhankelijke speler in de internationale race om de ruimte.

Na een aantal vertragingen en technische tegenslagen, Ariane 1 verliet uiteindelijk het lanceerplatform in Kourou op 24 december om 14.13 uur lokale tijd. 1979.

De eerste vlucht was een zogenaamde kwalificatievlucht, wat betekent dat het geen satelliet droeg om in een baan om de aarde te brengen.

Maar bij de lancering en "tijdens de opeenvolgende ontstekingen en scheidingen van verschillende delen van de raket, er waren vreugdekreten van toeschouwers toen de Ariane oprees aan de heldere hemel boven Guyana, ' schreef de speciale correspondent van AFP destijds.

De controlekamer barstte uit in applaus toen het toenmalige hoofd van het Franse CNES National Center for Space Studies, Yves Silard, verklaarde de missie tot een succes, "zonder zelfs maar te wachten op de baandiagnose, ', aldus het AFP-artikel.

"Het was een groot succes. Het veroorzaakte onuitsprekelijke vreugde, "Sillard zei vier decennia later in een interview met AFP.

"Er was gelach en tranen, " herinnerde het voormalige hoofd operaties van het lanceercentrum zich, Guy Dubau, zichtbaar zelfs 40 jaar verder.

De teams die bij het project betrokken waren, hadden een lange weg afgelegd:slechts een paar dagen eerder, op 15 december, tot ieders ontzetting, de raket kon na ontsteking niet opstijgen vanwege een onvoorzien probleem met het instellen van parameters.

"We hadden absoluut vertrouwen in deze motoren, ", zegt Dubau. De mislukking "behandelde een klap toe aan de 150 mensen die in het lanceercentrum werkten".

Europa-fiasco

Er waren nog maar negen dagen om het probleem op te lossen.

"We moesten de klok rond werken. We hebben zelfs een kleine slaapzaal opgezet in het centrum, ' zegt Duba.

Vervolgens, in een laatste poging op kerstavond, Ariane steeg op.

"Het was een wonder. Nog twee uur en we hadden de raketwerper moeten weggooien, ' zei Dubau.

Sillard zei dat als het was gefaald, "het kan dramatische gevolgen hebben, en zou er zelfs toe hebben geleid dat het project helemaal werd stopgezet."

Dat kwam omdat Europa nog schrok van het fiasco van een eerder project.

De Europa-satellietwerper, ontwikkeld in de jaren 60, mislukt vanwege een gebrek aan coördinatie tussen de deelnemende landen en het ontbreken van één algemene projectmanager.

Het Europa-programma werd in 1973 stopgezet, hetzelfde jaar dat de European Space Agency (ESA) werd opgericht.

Vanaf toen, het beheer werd toevertrouwd aan CNES, die meer dan 60 procent bijdroeg aan het nieuwe project.

Er stond veel op het spel:de Verenigde Staten hadden net hun spaceshuttleprogramma gelanceerd, beweren dat de lanceringskosten "vijf keer goedkoper zouden zijn dan conventionele draagraketten en dat deze zouden verdwijnen", zei Sillard.

Ariane zou het tegendeel bewijzen. Maar het project werd nog steeds geplaagd door een algemeen klimaat van scepsis.

De draad van Ariadne

Onder Frans rentmeesterschap, meer dan 50 bedrijven uit 10 verschillende landen werkten aan de ontwikkeling van een nieuwe draagraket genaamd Ariane, of Ariadne in het Engels, de naam van een Griekse mythologische prinses die een draad achterliet om Theseus uit het labyrint van de minotaurus te leiden.

Op dezelfde manier, het nieuwe draagraketproject zou "ons uit het doolhof van Europese gesprekken leiden, zei Gerard Brachet, een voormalige CNES-ingenieur die de organisatie ging leiden.

Voor de eerste keer, Ariane 1 zou de Amerikaanse greep op satellietlanceringen breken en Europa zou officieel deelnemen aan de ruimtewedloop.

"Deze eerste succesvolle lancering gaf ons commerciële geloofwaardigheid, ' zei Brachet.

Voor de huidige president van CNES, Jean-Yves Le Gall, "Als deze lancering 40 jaar geleden niet had plaatsgevonden, we zouden niet de Europese ruimtevaartindustrie hebben die we nu hebben."

Algemeen, het Ariane-project is een succes geweest en er zijn tot nu toe vijf generaties raketten geweest, ondanks wat tegenslagen, zoals de explosie van de eerste Ariane 5-raket tijdens de vlucht.

Tussen toen en nu, de door de raketten vervoerde lading is vertienvoudigd, zegt Stephane Israël, de voorzitter van Arianespace, het bedrijf dat verantwoordelijk is voor het op de markt brengen van de draagraket.

Maar de laatste jaren is Ariane krijgt te maken met veel fellere concurrentie, vooral van de Amerikaanse firma Space X met zijn herbruikbare draagraket.

Europa vecht terug met zijn Ariane 6, die in 2020 van start gaat.

Met veel meer concurrerende productiekosten, de nieuwe generatie draagraket zal een herontsteekbare motor hebben waardoor meerdere ladingen tijdens dezelfde missie in verschillende banen kunnen worden geplaatst.

En een potentieel herbruikbare motor, Prometheus, zit ook in de pijplijn.

© 2019 AFP