Een team van wetenschappers van de Heriot-Watt University heeft een onderwaterobservatorium in het Faeröer-Shetlandkanaal gebouwd en ontdekte dat het water wemelt van de olie-etende bacteriën die kunnen helpen bij het aanpakken van toekomstige olielozingen.

Het is het eerste observatorium in zijn soort in de noordoostelijke Atlantische Oceaan, een gebied met veel olie en gas en scheepvaart.

Het is nog steeds niet bekend of de overvloed aan olie-afbrekende bacteriën een bewijs is van chronische lekkage, maar geeft aan dat ze klaar zijn om te gaan met uitbarstingen of vervuiling door de industriële activiteit in de buurt, zegt dr. Tony Gutierrez van de Heriot-Watt University.

"Olie-afbrekende bacteriën spelen een cruciale rol bij het opruimen van olielozingen - we ontdekten dat ze sterk verrijkt waren tijdens de Deepwater Horizon-lekkage, bijvoorbeeld. Dit soort microben gedijen goed op olie als voedselbron."

Gutierrez en zijn team hebben twee jaar lang het water van het Faeröer-Shetlandkanaal gevolgd, op verschillende diepten en locaties, om een ​​basislijn voor de microben vast te stellen wanneer er geen lekkage is.

"Algemeen, we hebben een hoger dan normaal aantal van deze bacteriën gedetecteerd. Ze vormden ongeveer 15-20% van de totale gemeenschap van microben, wanneer je ze vrij vaak aantreft met minder dan 1% overvloed.

"We weten niet zeker waarom dit het geval is - het kan te wijten zijn aan natuurlijke lekkage van olie uit de zeebodem, of het vrijkomen van geproduceerd water van booreilanden.

"Het vaststellen van een basislijn in deze wateren is van cruciaal belang, zodat we de impact van toekomstige lekkages en het succes van eventuele opruimingsinspanningen kunnen volgen, evenals andere kwesties zoals oceaanverzuring en oceaanopwarming."

Het team is van plan om de monitoring in het Faeröer-Shetlandkanaal uit te breiden en hoopt beter te begrijpen waarom deze soorten bacteriën zo atypisch voorkomen.

Ze hebben ook andere locaties in gedachten voor soortgelijke observatoria.

"Het creëren van microbiële observatoria in andere oceaanregio's met een potentieel risico op vervuiling en effecten van klimaatverandering, zoals het noordpoolgebied, is een van onze doelen, ' zei Gutiérrez.

Het onderzoek werd gefinancierd door de Royal Society, de Society for Applied Microbiology en de Marine Alliance for Science and Technology for Scotland (MASTS).

Het onderzoek is gepubliceerd in mBio , een tijdschrift van de American Society for Microbiology.