Extreem hete en droge omstandigheden die momenteel delen van het VK het grootste gevaar van bosbranden opleveren, kunnen eens per eeuw om de twee jaar plaatsvinden in een paar decennia als gevolg van klimaatverandering, nieuw onderzoek heeft uitgewezen. Een onderzoek, geleid door de Universiteit van Reading, voorspellen hoe het gevaar van bosbranden in de toekomst zal toenemen, toonde aan dat delen van Oost- en Zuid-Engeland tegen 2080 gemiddeld bijna vier dagen per jaar op het hoogste gevaarsniveau kunnen zijn met hoge emissies, vergeleken met eens in de 50-100 jaar momenteel.

Bosbranden hebben een ontstekingsbron nodig die moeilijk te voorspellen is, dus het risico op natuurbranden wordt meestal gemeten aan de hand van de kans dat er een brand ontstaat na een ontstekingsvonk. Dit brandgevaar wordt beïnvloed door weersomstandigheden. Naarmate de temperatuur stijgt en de regenval in de zomer afneemt, omstandigheden die zeer bevorderlijk zijn voor natuurbranden, zouden tegen de tweede helft van de eeuw in sommige regio's van het VK bijna vijf keer vaker voor kunnen komen.

In de droogste streken, dit zou habitats gemiddeld tot vier maanden per jaar in gevaar kunnen brengen, vonden de wetenschappers.

Professor Nigel Arnell, een klimaatwetenschapper aan de Universiteit van Reading die het onderzoek leidde, zei:"Extreem hete en droge omstandigheden die perfect zijn voor grote bosbranden zijn momenteel zeldzaam in het VK, maar door klimaatverandering zullen ze steeds vaker voorkomen. In de komende decennia zal bosbranden kunnen net zo'n grote bedreiging vormen voor het VK als ze momenteel doen in het zuiden van Frankrijk of delen van Australië.

"Dit verhoogde brandgevaar vormt een bedreiging voor de natuur en het milieu, evenals levens en eigendommen, toch wordt het momenteel in veel delen van het VK als een bedreiging onderschat. Dit onderzoek benadrukt het groeiende belang van het serieus nemen van de dreiging van bosbranden in het VK, omdat ze in de toekomst waarschijnlijk een steeds groter probleem zullen worden."

In de nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Brieven voor milieuonderzoek , wetenschappers keken naar hoe vaak verschillende regio's van het VK omstandigheden zouden ervaren die het zeer waarschijnlijk maakten dat een wildvuur zich zou vestigen. Ze berekenden toekomstig brandgevaar op basis van de laatste UKCP18 klimaatscenario's met zowel lage als hoge uitstoot van broeikasgassen, met behulp van een versie van de Met Office's Fire Severity Index die wordt gebruikt om niveaus van natuurbrandgevaar te definiëren.

Ze ontdekten dat het gemiddelde aantal 'zeer hoge' gevarendagen per jaar tegen 2080 in alle delen van het VK aanzienlijk zal toenemen. Zuid- en Oost-Engeland zouden het zwaarst worden getroffen, met het gemiddelde aantal gevarendagen meer dan verviervoudigd, gemiddeld tot 111 dagen in het zuidoosten en 121 dagen in het oosten van Engeland.

Aanzienlijke stijgingen tegen 2080 waren ook te zien in de West Midlands (van 13 tot 96 dagen). Zelfs traditioneel natte delen van het VK zouden langer uitdrogen, waardoor ze gemiddeld enkele weken per jaar kwetsbaar zijn voor ernstige branden, inclusief Wales (5 tot 53), Noord-Ierland (2 tot 20), en West-Schotland (3 tot 16).

Dagen van 'uitzonderlijk gevaar' - momenteel uiterst zeldzaam in het VK - bleken tegen 2080 meer gemeengoed te worden in het VK, met het oosten van Engeland (0,02 tot 3,55), East Midlands (0,03 tot 3,23), Zuidoost (0,01 tot 1,88), en Yorkshire en Humberside (0,01 tot 1,55) zien allemaal een grote toename van het aantal dagen per jaar dat deze omstandigheden aanwezig waren.

Uit het onderzoek bleek dat de verwachte toename van het brandgevaar voornamelijk te wijten is aan hogere temperaturen, minder regen, lagere luchtvochtigheid en sterkere wind verwacht in het VK in de komende decennia als gevolg van klimaatverandering.

Bosbranden vormen milieu, gezondheidsrisico's en economische risico's. Hoewel het VK elk jaar tienduizenden branden registreert, deze zijn bijna allemaal erg klein, vooral in vergelijking met die in landen en regio's als Australië en Californië, die de soorten heter hebben, drogere klimaten voor het VK in de komende decennia.

Hoewel het VK tot dusver zeer weinig verliezen heeft geleden door bosbranden, Er wordt geschat dat er elk jaar tot £ 15 miljoen zal worden besteed om deze problemen aan te pakken. Er is geen gecoördineerde strategie voor natuurbranden in Engeland, slechts een vrijwillig forum dat geen bevoegdheden heeft om normen of richtlijnen vast te stellen.

Bekende voorbeelden van bosbranden in het VK zijn de Swinley Forest-brand aan de grens van Surrey/Berkshire in mei 2011 die kritieke infrastructuur bedreigde; de brand in Saddleworth Moor in het Peak District in mei 2018 en de brand in Wanstead Flats in Londen in juli 2018, die beide ertoe leidden dat de bewoners werden geëvacueerd; verlies van residentieel en commercieel vastgoed in Marlow, Buckinghamshire, in juli 2018; en een grote brand in Moray, Schotland, in april 2019 dat een onshore windpark in gevaar bracht.

Hoewel natuurlijke weers- en klimaatomstandigheden direct van invloed zijn op het 'gevaar' dat een natuurbrand zich ontwikkelt, het 'risico' van een natuurbrand hangt vaak af van opzettelijk of onopzettelijk menselijk handelen. Deze studie, daarom, geeft niet aan hoe waarschijnlijk het is dat bosbranden zullen optreden, alleen hun waarschijnlijke ernst als die zich voordeed.