Ze zwerven door de zuidelijke woestijn van Marokko, de verschroeiende hitte trotserend om het golvende zand af te schuren op zoek naar een uit de lucht gevallen premie.

Deze hemelse schatzoekers zijn op zoek naar meteorieten om te verkopen op een snelgroeiende internationale markt.

Voorzien van een "zeer sterke" magneet en vergrootglas, gepensioneerde leraar lichamelijke opvoeding Mohamed Bouzgarine zegt dat ontdekkingen "meer waard kunnen zijn dan goud".

De prijs "hangt af van de zeldzaamheid van de steen, zijn vorm en zijn staat", voegt de 59-jarige toe, gekleed in een donkerblauw trainingspak, lichtere blauwe sjaal en zonnebril.

"Gesteenten die van Mars komen zijn erg duur, soms wel 10, 000 dirhams (ongeveer $ 1, 000, 900 euro) per gram, " hij zegt.

Bouzgarine stopt voor een holte, in de hoop dat het een krater zou kunnen zijn die "heel lang geleden" is gevormd door buitenaardse materie.

"Het is een eerste teken, " hij zegt, klaar om aan het werk te gaan, in de gemeente M'Hamid el Ghizlane.

Al vier jaar, hij heeft stenen in het zand gezeefd, ze inspecteren op veelbetekenende tekenen van brandwonden opgelopen tijdens vurige reizen door de atmosfeer.

En hoewel hij het nog moet treffen, het succes van enkele van zijn honderden leeftijdsgenoten biedt het uithoudingsvermogen om door te ploeteren.

Rijke jachtgebieden

Zo ook Abderrahmane, een 48-jarige paramedicus die zijn vakantie doorbrengt met het zoeken naar meteorieten.

Anderen "hebben veel geld verdiend... een meteorietjager vond en verkocht 600 gram voor 7, 500 dirham (660 euro, $780) per gram, "Abderrahmane zegt, gekleed in een blauw safaripak.

"Vanaf de jaren 2000, alle nomaden gingen op zoek naar rotsen, " hij zegt.

Ook enkele buitenlandse specialisten voelen zich aangetrokken tot de zoektocht naar buitenaardse fragmenten in de woestijnlandschappen van Erfoud, Tata en Zagora.

Deze delen van Zuid-Marokko zijn rijke jachtgebieden, terwijl de wind meteorieten blootlegt en hun zwarte tint gemakkelijk te zien is tegen het bijna witte zand.

"Ten minste de helft van de wetenschappelijke publicaties over dit onderwerp zijn gemaakt op basis van meteorieten verzameld in Marokko, " zegt geochemicus Hasnaa Chennaoui Aoudjehane tegen AFP.

Woestijnzones zijn "gunstig voor de opeenhoping van meteorieten, er is geen vegetatie... (en) ... het risico van verandering is laag, " voegt Aoudjehane toe, die lesgeeft aan de Hassan II-universiteit van Casablanca.

Voor wetenschappers, deze rotsen bevatten waardevolle informatie over de vorming van het zonnestelsel 4,5 miljard jaar geleden, evenals de planeten en hun interne samenstelling. Eén op de vijf meteorieten is waardevol.

De vraag van wetenschappers en gespecialiseerde makelaars heeft de prijzen verhoogd en meteorietjagers geïnspireerd.

In tegenstelling tot andere landen, waar de staat een claim inzet, er is geen wettelijk kader voor ontdekkingen in Marokko, het is dus een geval van "vindersbewaarders".

Hoewel er de afgelopen jaren verschillende meteorenzwermen hebben plaatsgevonden in Marokko, een bonanza die bekend staat als de "zwarte schoonheid" was de meest lucratieve.

'Alsof je meedoet aan de loterij'

In 2011, fragmenten van deze landing op Mars vielen in de Tata-regio in Zuid-Marokko, een worsteling in gang zetten waarbij zeven kilo aan fragmenten werd geborgen.

De vangst haalde prijzen tussen $ 500 en $ 1, 000 per gram.

Terug op de woestijnvlaktes, het kan frustrerend werk zijn, veel geduld vragen.

Twintig dagen in zijn "vakantie", paramedicus Abderrahmane heeft "naar fragmenten gezocht" zonder iets opmerkelijks te vinden, hij zegt.

Maar hij blijft onverschrokken.

"Het is een kwestie van geluk - het is net als met de loterij spelen, " hij lacht.

En hij weet hoe hij een grote vondst zal aanpakken.

"De verkoop wordt discreet gedaan - het is noodzakelijk om het vertrouwen van de verkoper te krijgen, " hij zegt.

Transacties worden ook online gedaan, in gespecialiseerde fora en zelfs op gerubriceerde advertentiesites.

De meest waardevolle vondsten worden verkocht op een veiling in Parijs of New York.

"Wat men aantreft in de (lokale) soeks zijn slechts prullaria, ' zegt Abderrahmane.

En er valt niet veel geld te verdienen aan de onderkant van de meteorietverkoopketen.

Slimane, een oude man met een witte baard en blauwe tulband, zit onder een tent in een souk in M'hamid, omgeven door gekleurde stoffen, verouderde juwelen en oude munten.

Hij duikt in een leren tas, het ophalen van een aantal stenen die in de loop der jaren zijn opgehoopt.

Maar ze zijn "niet veel waard", hij bekent.

"Ik ben niet boven armoede uitgestegen door rotsen, " klaagt hij, armen naar de hemel geheven.

© 2018 AFP