Grote delen van Amerikaanse bossen zijn kwetsbaar voor droogte, bosbranden en ziekten. Veel lokale gevolgen van bosverlies zijn bekend:drogere gronden, sterkere wind, verhoogde erosie, verlies van schaduw en leefgebied. Maar als een heel bos verdwijnt, nieuw onderzoek laat zien, dit heeft weerkaatsende effecten in de atmosfeer die de vegetatie aan de andere kant van het land kunnen aantasten.

Een door de Universiteit van Washington geleide studie gepubliceerd op 16 mei in Brieven voor milieuonderzoek toont aan dat het afsterven van bossen in bepaalde regio's van de Verenigde Staten de plantengroei in andere delen van het land kan beïnvloeden. De grootste effecten die werden waargenomen, waren het verlies van bosbedekking in Californië, een regio die momenteel een dramatische boomsterfte kent.

"Deze kleinere bosgebieden kunnen gevolgen hebben op continentale schaal, en we moeten hier echt over nadenken als we denken aan ecologische veranderingen, " zei eerste auteur Abigail Swann, een UW-assistent-professor atmosferische wetenschappen en biologie. Dergelijke verre effecten worden geaccepteerd in de atmosferische wetenschappelijke gemeenschap, Swann zei, maar het idee begint pas door ecologen te worden geaccepteerd.

Een studie uit 2016 van dezelfde UW-groep keek naar wat het verwijderen van bomen uit grotere gebieden, zoals het westen van Noord-Amerika of het hele Amazone-regenwoud, zou betekenen voor de wereldwijde plantengroei. Dit onderzoek nam dezelfde benadering op regionale schaal.

Het project verdeelde het vasteland van de VS in de 18 regio's die worden gebruikt in het National Ecological Observatory Network. Onderzoekers voerden vervolgens een klimaatmodel uit om te kijken wat het verwijderen van de bestaande bosbedekking uit de 13 meest zwaar beboste regio's zou betekenen voor de groeiomstandigheden in het hele land.

Van alle regio's, de Pacific Southwest-regio, die het grootste deel van Californië beslaat, heeft de kleinste totale oppervlakte van de boombedekking. Maar het verwijderen van die bomen had de grootste invloed op de groeiomstandigheden op nationaal niveau, door de vegetatie in het oosten van de VS te verminderen

De precieze mechanismen zouden verder onderzoek vergen, Swann zei, maar in dit geval leek het de oosterse zomers iets warmer te maken, wat schadelijk was voor de plantengroei.

"Bosverlies verstoort of verandert de stromingspatronen in de atmosfeer die leiden tot een iets ander zomerklimaat in het oostelijke deel van het land, "Zei Swann. "Het is erg analoog aan El Niño of 'de klodder, ' iets dat gebeurt waardoor de atmosfeer beweegt, die deze warmere of koelere omstandigheden veroorzaakt, of nattere en drogere omstandigheden, ergens anders."

Vergeleken met een El Niño-cyclus, Swann zei, "de veranderingen die we hier maakten waren kleiner en over land, maar het is erg analoog."

De resultaten toonden ook andere westelijke regio's, zoals de noordelijke Rockies en het Great Basin-gebied, omdat het negatieve effecten heeft op de plantengroei in de oostelijke helft van het land. Deze regio's verliezen momenteel boombedekking:Californische bossen hebben sinds 2010 meer dan 130 miljoen bomen verloren grotendeels te wijten aan de gecombineerde effecten van droogte, warme temperaturen, insecten en ziekten.

"In sommige gevallen kunnen bomen worden gedood door droogte, maar in veel gevallen worden ze verzwakt door de droogte en worden ze vervolgens afgemaakt door de kevers of andere spanningen, ' zei Swann.

De studie suggereert dat het huidige bosverlies in de westelijke regio's groot genoeg is om veranderingen in de plantengroei teweeg te brengen, hoewel het misschien niet mogelijk is om deze kleine veranderingen in grote delen van het land waar te nemen.

"Er is een aantal vrij uitgebreide, wijdverbreid bosverlies aan de gang, " Swann said. "The changes we made in the model are bigger, but they're starting to converge with things that we're actually seeing.

"These results show that we need to start thinking about how altering vegetation in one place can affect plants elsewhere, especially in the context of climate change."