Alaskanen zijn maar al te bekend geraakt met de verstikkende bosbrandrook die de afgelopen jaren vele zomerdagen heeft gevuld. Elke keer, ze blijven achter met deze onbeantwoordbare vragen:"Waar gaat de rook naartoe?" "Wanneer klaart het op rond mijn vakantiebestemming?" 'Wanneer zal het mijn gemeenschap verlaten?'

Een vijfkoppig team onder leiding van assistent-professor Jingqiu Mao van het Fairbanks Geophysical Institute en het Department of Chemistry and Biochemistry van de University of Alaska werkt aan een tool die deze vragen zal beantwoorden. Het team zal ook bosbrandmanagers helpen hun middelen beter in te zetten wanneer ze worden geplaagd door met rook gevulde luchten.

NASA selecteerde vorig jaar Mao, die al bijna 20 jaar de luchtkwaliteit van natuurbranden bestudeert, en zijn collega's voor opname in het Health and Air Quality Applied Sciences Team van het bureau. Mao's team - een van de 14 die zijn gekozen om deel uit te maken van NASA's HAQAST 2021 - heeft vier jaar om het project te voltooien.

"Veel mensen willen naar buitenactiviteiten; veel landelijke Alaskanen willen gaan vissen, en de mensen moeten informatie over de luchtkwaliteit direct beschikbaar hebben, zodat ze een kijkje kunnen nemen, ' zei Mao.

Het werk zal ook natuurbrandmanagers helpen, die willen weten of er rook zal komen in gebieden met vliegtuigen en bemanningskampen.

"Ze proberen altijd te bedenken waar ze hun vliegtuig de komende drie tot vijf dagen moeten neerzetten, en als ze ze op de verkeerde plek zetten, ze zullen niet beschikbaar zijn, ' zei Mao.

Mao's team bestaat uit Martin Stuefer, een atmosferische wetenschapper die ook de staatsklimatoloog van Alaska is en directeur van het Alaska Climate Research Center.

Ze zullen eerst kijken naar satellietgegevens over Alaska die direct beschikbaar zijn, maar niet eerder zijn geanalyseerd in de context van luchtkwaliteit. Die informatie zal dan worden beschouwd naast gegevens van de grondinstrumenten van het Alaska Department of Environmental Conservation en goedkope sensoren die door lokale Alaskanen zijn geïnstalleerd.

Satellieten, Hoewel, kan niet door wolken kijken. Ook, de vier polaire satellieten die de gegevens leveren, kunnen elk slechts één of twee beelden per dag leveren. Grondsensoren hebben ook limieten. Ze leveren gegevens over de luchtkwaliteit aan de oppervlakte, maar alleen over het verleden en heden.

Noch sensoren noch satellieten kunnen die hardnekkige vragen beantwoorden over waar de rook over drie tot vijf dagen zal zijn.

Het team van Mao zal dus drie computermodellen gebruiken om een ​​webgebaseerde voorspelling van de luchtkwaliteit te geven. De voorspelling zal worden opgenomen in adviezen van ADEC en het Alaska Interagency Coordination Center, dat het belangrijkste coördinerende orgaan is voor staats- en federale bosbrandbestrijdingsinspanningen.

"Ik heb veel nagedacht over de gevolgen van klimaatverandering, en het noordpoolgebied is het baken van wereldwijde klimaatverandering, Mao zei. "De boreale bosbranden zullen waarschijnlijk erger worden in de komende 10, 20, 30 jaar, en NASA heeft deze geweldige tools klaar om ons te helpen bosbranden en luchtkwaliteit beter te begrijpen."

Dit is de derde vierjarige iteratie van NASA's Health and Air Quality Applied Sciences Team, dat deel uitmaakt van het tien jaar durende Applied Science-programma van het ruimteagentschap.

"Alaska is extreem belangrijk vanuit het oogpunt van luchtkwaliteit, " zei Tracey Holloway, HAQAST's teamleider en een professor in milieustudies en atmosferische en oceanische wetenschappen aan de Universiteit van Wisconsin-Madison.

"De grote omvang van de staat is een extra uitdaging; het is onmogelijk voor monitoren op de grond om zo'n groot gebied te bestrijken, "zei ze. "Gelukkig, satellietgegevens kunnen informatie verschaffen over luchtverontreinigende stoffen, zelfs chemicaliën in de lucht die we met onze ogen niet kunnen zien."