Ingenieurs van UNSW Sydney hebben een systeem ontworpen en gebouwd dat getijden nabootst om vitale kustwetlands te helpen herstellen.

Wetlandgebieden worden ernstig bedreigd door klimaatverandering en daaropvolgende stijgingen van de zeespiegel, met sommige prognoses die aangeven dat tot 35 procent van de huidige wetlands over de hele wereld in de komende 80 jaar verloren kan gaan.

Maar een team onder leiding van universitair hoofddocent Will Glamour, van het Water Research Laboratory binnen UNSW Engineering, heeft aangetoond dat dergelijke gebieden niet alleen kunnen worden gered, maar ook in oude glorie hersteld kunnen worden door hun innovatieve "Tidal Replicate Method" die vervolgens wordt aangesloten op een SmartGate.

De Tidal Replicate-methode is een algoritme dat getijden nabootst die zijn berekend om de beste ecologische omstandigheden voor het specifieke wetlandgebied te creëren.

Het bestuurt dan poorten, die ongeveer 2,5 m breed en 2 m hoog zijn en zijn geplaatst in de getijdengeulen die de wetlands met de rivier verbinden. Ze bewegen op en neer om bepaalde hoeveelheden water op het wetland toe te laten.

In een paper gepubliceerd door Wetenschappelijke rapporten , hoofdauteur Dr. Mahmood Sadat-Noori stelt dat het systeem ideaal zou kunnen zijn voor 32 locaties over de hele wereld die zijn aangewezen als Ramsar-locaties - zeldzame en unieke wetlandgebieden die officieel zijn aangewezen als zijnde van internationaal belang vanwege hun biologische diversiteit.

"Deze wetland-ecosystemen zijn van vitaal belang voor het ecologisch functioneren van estuaria en bieden veel belangrijke ecosysteemdiensten, zoals het verstrekken van woonruimte, cruciale voedselbronnen voor de visserij, overstromings- en kustbescherming en ook als een enorme koolstofopslagplaats, "A/Prof. Glamour zegt.

"Wetland-sites verzamelen per meter meer koolstof dan het Amazone-regenwoud, en dat komt omdat ze geen methaan produceren. In de Amazone en elke zoetwaterlocatie ter wereld, de koolstof gaat naar binnen, maar er komt methaan uit en dat verlaagt het nettoresultaat.

"Maar in wetlands aan de kust produceren ze het methaan niet en dat proces staat bekend als Blue Carbon.

"Dus deze Tidal Replicate Method-oplossing kan een belangrijke rol spelen, niet alleen in de wereldwijde inspanning om kustwetlands te behouden, maar ook om koolstof in de atmosfeer te verminderen."

Groei van kweldervegetatie

In de Wetenschappelijke rapporten papier, het UNSW-team toonde indrukwekkende resultaten over een periode van drie jaar met behulp van de Tidal Replicate-methode en het SmartGate-systeem geïnstalleerd op een locatie op Kooragang Island, in de monding van de Hunter River net ten noorden van Newcastle in NSW.

Ze registreerden de totale kweldervegetatie in het gebied van 0,2% in november 2017 tot 45% in december 2020 na installatie en implementatie van hun systeem.

Veldbemonstering toonde aan dat een bepaalde soort kuststruik, Sarcocornia quinqueflora, de dekking tijdens de proefperiode met 50% verhoogd.

In aanvulling, een soortgelijk project op de nabijgelegen Tomago Wetlands-site - een gebied dat op de Ramsar-lijst staat, verspreid over 400 hectare - heeft vergelijkbare resultaten opgeleverd in termen van kweldergroei, evenals een toename van het aantal trekkende kustvogels.

A/Prof Glamore hoopt dat het systeem kan worden geïmplementeerd op Ramsar-locaties over de hele wereld die zijn geïdentificeerd als geometrisch en geografisch geschikt voor het SmartGate-systeem dat is gekoppeld aan het Tidal Replicate-algoritme. Die sites beslaan in totaal meer dan 1,18 miljoen hectare en hebben naar schatting een jaarlijkse waarde voor ecosysteemdiensten van $ 230 miljard dollar (295 miljard dollar).

"Land is niet alleen waard wat je ervoor betaalt, "A/Prof. Glamore zegt, opmerkend dat 2021 het begin markeert van het "decennium van herstel van ecosystemen", zoals verklaard door de Verenigde Naties.

"Deze wetlandgebieden hebben de mogelijkheid om koolstof op te slaan, ze verminderen overstromingen in andere gebieden waar mensen wonen, ze promoten toerisme met mensen die naar de vogels en andere dieren in het wild komen kijken, en ze zijn een gebied dat veel garnalen kan produceren.

"Dat alles heeft een waarde die kan worden berekend en ik denk dat er een gemakkelijk kosten-batenresultaat is als je dat vergelijkt met de kosten van het installeren van een SmartGate om die gebieden te beschermen. We hebben die onderzoeken gedaan en de voordelen zijn duidelijk, soms wel zeven-tegen-een.

"We hebben ons specifiek gericht op mogelijke implementatie op Ramsar-locaties omdat dat de belangrijkste, met de hoogste waarde en waar regeringen zich al toe hebben verbonden om voor hen te zorgen."