Beschouwd als het hoogtepunt van de middeleeuwse schilderkunst, het Lam Gods werd omstreeks 1432 geschilderd door Jan van Eyck en waarschijnlijk zijn broer Hubert. Het ondergaat momenteel de meest uitgebreide conserveringsbehandeling in meer dan een eeuw. De beslissing om alle overschilderingen te verwijderen werd onderbouwd door wetenschappelijke argumenten:Belgische onderzoekers rapporteren in het tijdschrift Angewandte Chemie over hun gebruik van "chemische kaarten" om de originele verflagen onder het overgeschilderde oppervlak te visualiseren.

Na een bewogen geschiedenis te hebben overleefd, het 4 meter brede en ruim 3 meter hoge gevleugelde altaar in de Sint-Baafskathedraal in Gent, België, waar het wordt bekeken door ongeveer 200, 000 bezoekers per jaar. Dit kunstwerk is al meerdere malen gerestaureerd, maar een nieuwe stapsgewijze restauratie werd gestart in 2012. Belgische wetenschappers van de Universiteit Antwerpen, het Koninklijk Instituut voor het Cultureel Erfgoed (KIK-IRPA, Brussel), en de Universiteit Gent, analyseerde de scènes op de achterkant van de acht vleugelpanelen, die zichtbaar zijn als het altaar gesloten is. Ze gebruikten chemische beeldvormingstechnieken op basis van elementspecifieke röntgenanalyse om de conserveringsstrategie aan te passen en te optimaliseren en om de verwijdering van de oververf tijdens de reinigingsfase te bewaken.

Eerder, het was alleen mogelijk om kunstwerken punt voor punt te bekijken, wat niet erg representatief is. Onder leiding van Geert Van der Snickt, het team gebruikte mobiele scansystemen om het hele oppervlak in beeld te brengen met röntgenfluorescentiespectroscopie. Bij deze methode, Röntgenstralen slaan elektronen uit de binnenste schillen van het atoom. Wanneer elektronen uit de buitenste schillen deze lege plekken opvullen, ze geven energie af als elementspecifieke röntgenfluorescentie.

"Meer dan 16 miljoen spectra werden verzameld en snel verwerkt met onze interne software om meer dan 1 GB spectrale gegevens voor elk paneel op te leveren, ", zegt Van der Snickt. "Door computerberekeningen te gebruiken, we hebben deze kunnen vertalen naar chemische kaarten die de verdeling van elementen weergeven. Röntgenstralen dringen door de verflagen zonder deze te beschadigen. Op deze manier, we hebben de originele Van Eyck-verflagen kunnen visualiseren die verborgen waren onder de overschildering." Om meer informatie te krijgen over de gedetailleerde opbouw van de lagen, de onderzoekers analyseerden ook dwarsdoorsneden van kleine verfmonsters.

Van der Snickt zegt:"Bijvoorbeeld in een analyse van het portret van knielende donor Joos Vyd, de leiding, kwik, en ijzeren kaarten onthulden aanzienlijke schade aan de originele verf in een deel van het vermiljoenrode kleed dat onbeschadigd leek. Het liet ook zien hoe de gaten werden opgevuld met een rode ijzerhoudende pasta voordat ze werden bedekt met een dunne laag rode kwiksulfideverf."

Echter, door de algehele goede staat van de originele scènes te onthullen, de chemische kaarten ondersteunden de beslissing om alle overschilderingen te verwijderen waarvan eerder werd gedacht dat het Van Eycks werk was.