De verwoestende bosbranden die in 2020 een record van 4,3 miljoen hectare in de VS in brand staken, maakten van Noord-Amerika de enige regio ter wereld waar de luchtkwaliteit slechter was dan in het voorgaande jaar.

De meeste grote steden ter wereld hadden vorig jaar betere lucht dan in 2019, vooral dankzij de lockdowns van het coronavirus die weken of maanden de lucht hebben geklaard, volgens het jaarverslag van luchtkwaliteitsplatform IQAir. Hoewel India's New Delhi de meest vervuilde hoofdstad was, de vervuilingsniveaus zijn niettemin met 16% gedaald ten opzichte van het voorgaande jaar.

Los Angeles, Melbourne en So Paulo, die allemaal dicht bij grote bosbranden waren in 2020, behoorden tot de weinige waar de vervuiling erger was dan in 2019.

In de VS, 38% van de steden had niveaus van fijnstof, bekend als PM2.5, die in 2020 de kwaliteitsnormen van de Wereldgezondheidsorganisatie overtroffen, gestegen van 21% vorig jaar. De lucht aan de westkust was in september zo verstikt door de rook van bosbranden dat 77 van 's werelds 100 meest vervuilde steden die maand in de VS lagen.

Hoge blootstelling aan PM2.5, die wordt uitgestoten door voertuigen die op fossiele brandstoffen rijden, industriële activiteit en het verbranden van biomassa, astma kan veroorzaken, longkanker, hartziekte, en is in verband gebracht met een laag geboortegewicht, acute luchtweginfecties en beroertes, aldus IQAir.

Een toenemend aantal onderzoeken koppelt ook een verslechterende luchtvervuiling aan een verhoogde kwetsbaarheid voor COVID-19, die ademhalings- en cardiovasculaire systemen aanvalt. Sterfgevallen door het coronavirus die te wijten zijn aan langdurige blootstelling aan luchtverontreiniging, kunnen tussen 7% en 33% van alle dodelijke slachtoffers als gevolg van het virus vertegenwoordigen, volgens een vroege studie gepubliceerd in Cardiovasculair onderzoek en geciteerd door IQAir.

"We weten dat wanneer er een natuurbrand is, er zullen toenames zijn in respiratoire en cardiale gebeurtenissen. We zien een toename van het aantal SEH-bezoeken en ziekenhuisopnames voor zaken als astma, verergering, voor longontsteking, voor acute bronchitis, " zei dr. Mary Prunicki, die de effecten van luchtvervuiling op allergieën en het immuunsysteem bestudeert aan de Stanford University. Het brandseizoen van 2020 "was de slechtste luchtkwaliteit die de (San Francisco) Bay Area ooit heeft meegemaakt, en voor de langste duur."

De San Francisco Bay Area zag in totaal 25 dagen met onveilige niveaus van fijnstofvervuiling in de lucht gedurende een periode van 24 uur, een record volgens het Bay Area Air Quality Management District. Bewoners voelden de impact van deze luchtvervuiling op een viscerale manier op 9 september. wanneer wildvuur rook gecombineerd met wolken en mist om de zon te blokkeren en een griezelig werpen, "apocalyptische" oranje tint over de hemel.

Dezelfde dampen bevatten ook broeikasgassen die de planeet opwarmen en op hun beurt bosbranden frequenter en intenser maken. Ergens anders, eens in de tien jaar zandstormen in de noordwestelijke provincie Xinjiang in China hebben de steden in de regio maandenlang vervuild en stof tot aan Peking gestuwd. De woestijnoasestad Hotan had de hoogste deeltjesvervuiling ter wereld gedurende enkele maanden vanwege de zandstormen, volgens IQAir.

Algemeen, 86% van de Chinese steden had vorig jaar schonere lucht, maar de vervuilingsniveaus keren terug naar prepandemische niveaus, Dat blijkt uit satellietgegevens die maandag zijn gepubliceerd door de European Space Agency.

De analyse van IQAir suggereert ook dat, toen steden vorig jaar de lockdowns aanscherpten, de vervuiling verbeterde, en deze winst ging verloren toen de bewegingsbeperkingen versoepelden. Dit geeft aan dat de verbeteringen in 2020 van voorbijgaande aard zullen zijn zonder significante veranderingen in de energiemix en in het menselijk gedrag.

Bosbranden en andere discrete gebeurtenissen maken het idee nog ingewikkelder dat een massale vermindering van bepaalde menselijke activiteit alles is wat nodig is om de luchtkwaliteit te verbeteren. Dr. K. Max Zhang, een professor aan de Cornell University die onderzoek deed naar vervuiling in zes Chinese steden tijdens de lockdown. Hoewel hij hoop vindt in het feit dat de meeste landen vorig jaar wel een vermindering van de fijnstofvervuiling zagen, hij zegt dat een grotere klimaatmitigatie nodig is.

"COVID gaf ons in sommige opzichten een realiteitscheck, " zegt Zhang. "Als onze inspanningen alleen gericht zijn op het verminderen van reizen, bijvoorbeeld, dat zal waarschijnlijk niet zoveel voordeel opleveren als we hadden gehoopt."

© 2021 Bloomberg L.P.
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC