ongeveer 70, 000 jaar geleden, tijdens de menselijke bezetting van de planeet, een kleine, roodachtige ster naderde ons zonnestelsel en door zwaartekracht verstoorde kometen en asteroïden. Astronomen van de Complutense Universiteit van Madrid en de Universiteit van Cambridge hebben geverifieerd dat de beweging van sommige van deze objecten nog steeds wordt gekenmerkt door die stellaire ontmoeting.

In een tijd waarin de moderne mens Afrika begon te verlaten en de Neanderthalers nog floreerden, De ster van Scholz, genoemd naar de Duitse astronoom die hem ontdekte, was minder dan een lichtjaar van de zon verwijderd. Vandaag, het is bijna 20 lichtjaar verwijderd, maar 70, 000 jaar geleden, het ging de Oortwolk binnen, een reservoir van trans-Neptuniaanse objecten aan de rand van het zonnestelsel.

Deze ontdekking werd in 2015 openbaar gemaakt door een team van astronomen onder leiding van professor Eric Mamajek van de Universiteit van Rochester (VS). De details van die stellaire flyby, de dichtstbijzijnde gedocumenteerde tot nu toe, werden gepresenteerd in The Astrofysische journaalbrieven .

Nutsvoorzieningen, twee astronomen van de Complutense Universiteit van Madrid, de broers Carlos en Raúl de la Fuente Marcos, samen met de onderzoeker Sverre J. Aarseth van de Universiteit van Cambridge (Verenigd Koninkrijk), hebben voor het eerst bijna 340 objecten in het zonnestelsel geanalyseerd met hyperbolische banen (zeer open V-vormig, in plaats van elliptisch) Ze hebben geconcludeerd dat de banen van sommige van deze werden beïnvloed door de passage van de ster van Scholz.

"Met behulp van numerieke simulaties, we hebben de radianten of posities in de lucht berekend waaruit al deze hyperbolische objecten lijken te komen, " legt Carlos de la Fuente Marcos uit, een co-auteur van de studie die nu is gepubliceerd in Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .

"In principe, " hij voegt toe, "Je zou verwachten dat die posities gelijkmatig in de lucht zouden zijn verdeeld, vooral als deze objecten uit de Oortwolk komen. Echter, wat we vinden is heel anders:een statistisch significante opeenhoping van radianten. De uitgesproken overdichtheid lijkt geprojecteerd in de richting van het sterrenbeeld Tweelingen, die past bij de nauwe ontmoeting met de ster van Scholz."

De periode waarin deze ster door de Oortwolk ging en zijn positie tijdens de prehistorie vallen samen met de gegevens van het nieuwe onderzoek en die van Mamajek en zijn team. "Het kan toeval zijn, maar het is onwaarschijnlijk dat zowel locatie als tijd compatibel zijn, " zegt De la Fuente Marcos, die erop wijst dat hun simulaties suggereren dat de ster van Scholz zelfs meer naderde dan de 0,6 lichtjaar die in de studie van 2015 als de ondergrens werd aangegeven.

De close fly-by van deze ster 70, 000 jaar geleden verstoorden niet alle hyperbolische objecten van het zonnestelsel, alleen degenen die er op dat moment het dichtst bij stonden. "Bijvoorbeeld, de radiant van de beroemde interstellaire asteroïde 'Oumuamua bevindt zich in het sterrenbeeld Lyra (de Harp), heel ver van Tweelingen, daarom maakt het geen deel uit van de gedetecteerde overdichtheid, ", zegt De la Fuente Marcos. Hij is ervan overtuigd dat nieuwe studies en waarnemingen het idee zullen bevestigen dat een ster in een relatief recente periode dicht bij ons is langsgekomen.

De ster van Scholz is eigenlijk een binair systeem gevormd door een kleine rode dwerg met ongeveer 9 procent van de massa van de zon, waar een veel minder heldere en kleinere bruine dwerg omheen draait. Het is waarschijnlijk dat menselijke voorouders het zwakke roodachtige licht zagen tijdens prehistorische nachten.