Toen Californiërs in oktober hoorden dat de wateren van Santa Catalina Island ooit dienden als stortplaats voor duizenden vaten DDT-afval, de oceaanwetenschappelijke gemeenschap kwam in actie.

Een bemanning was snel verzameld, scheepvaartroutes vrijgemaakt, de versnellingen in gang gezet voor een diepzee-expeditie aan boord van de Sally Ride, een van de technologisch meest geavanceerde onderzoeksschepen van het land.

Voor woensdag, het schip was klaar om San Diego te verlaten en op weg te gaan naar het San Pedro Basin, waar 31 wetenschappers en bemanningsleden de komende twee weken bijna 50 onderzoeken, 000 acres van de zeebodem - een broodnodige eerste stap in het oplossen van dit giftige mysterie dat de oceaan decennialang had begraven.

"We willen een gemeenschappelijke basiskaart bieden van wat zich op de zeebodem bevindt met een resolutie die hoog genoeg is, " zei Eric Terrill van de Scripps Institution of Oceanography, die een inspanning leidt die mogelijk is gemaakt door de vele wetenschappers en federale functionarissen die hebben geholpen deze expeditie te versnellen. "Er waren veel heldendaden door nogal wat mensen ... om dit te laten gebeuren."

De publieke roep om actie is toegenomen sinds de Los Angeles Times meldde dat de grootste fabrikant van DDT ooit zijn afval in de diepe oceaan heeft gedumpt. Er kunnen vandaag de dag nog wel een half miljoen vaten onder water staan, volgens oude gegevens en een recente Universiteit van Californië, Santa Barbara-studie die de eerste echte glimp opleverde van deze bubbelende vervuiling 3, 000 voet onder de zee.

"Deze vaten zitten vol met giftige chemicaliën die ziekten kunnen veroorzaken bij oceaandieren en zelfs mensen. Het negeren of beweren dat het gewoon te moeilijk is om mee om te gaan, is geen optie, " zei senator Dianne Feinstein, D-Californië, die tal van agentschappen ertoe heeft aangezet om van deze kwestie een prioriteit te maken. "De regering-Biden heeft aangegeven geïnteresseerd te zijn in het ondernemen van actie. en ik ben van plan om op hen te blijven."

De expeditie van deze maand zal twee hightech robots inzetten die grote delen van de oceaanbodem zullen kammen met sonar - "beschouw ze als onderwater Roombas, " zei Terrill. Ze zullen gegevens met een hoge resolutie opleveren die zijn team van oceanografen zullen helpen, ingenieurs en hydrografen bepalen waar ze de robots terug moeten sturen voor meer gedetailleerde foto's.

Terril, die gespecialiseerd is in het ontwikkelen van technologie voor diepzee-exploratie, had al ingestemd met het testen van deze robots als onderdeel van een voortdurende inspanning om de onderwatergegevensverzamelingsprogramma's van de National Oceanic and Atmospheric Administration te bevorderen.

In plaats van een meer gescripte testrun uit te voeren, het team stemde ermee in deze oefening toe te passen op een reële behoefte, vooral toen de DDT-vraag door de overheid en de academische wereld begon te weerklinken. Als resultaat, een diepzee-expeditie die gewoonlijk minstens twee jaar zou duren om te coördineren, kwam samen in minder dan vijf maanden.

Ambtenaren en wetenschappers verwonderden zich over hoe snel de logistiek op zijn plaats viel:een schip vinden dat nog niet was geboekt, de expeditie in kaart brengen, het samenstellen van een bemanning die de technologie zou kunnen bedienen en de enorme hoeveelheden gegevens zou kunnen verwerken. (Dit te midden van de COVID-19-pandemie was een prestatie op zich:eenendertig mensen moesten strenge tests en strikte isolatie ondergaan voordat ze vertrokken.)

Elke robot kan ongeveer 12 tot 16 uur autonoom onder water rennen voordat hij een halve dag nodig heeft om op te laden. Terrill en zijn team hebben een NASCAR-achtig systeem gechoreografeerd, waarin de ene robot altijd de zeebodem in kaart brengt terwijl de andere oplaadt, ontlaadt zijn gegevens en wordt opnieuw gekalibreerd door de wetenschappers aan dek.

"We gaan een 24/7 cadans hebben terwijl we op zee zijn, " zei Terril, die het Marine Physical Laboratory van Scripps leidt. (Hij was ook mede-oprichter van een andere diepzee-inspanning, Project herstellen, die vergelijkbare onderwatertechnieken gebruikt om neergestorte oorlogsschepen te vinden en Amerikanen te repatriëren die sinds de Tweede Wereldoorlog vermist zijn.)

Het plan, in feite, is om de gegevens vrijwel onmiddellijk op een NOAA-run repository te plaatsen die gewoonlijk wordt gebruikt voor live orkaanupdates, olierampen en andere grote rampen. En binnen 30 dagen na de expeditie, meer gepolijste gegevens zullen beschikbaar worden gesteld op de website van de National Centers for Environmental Information.

"Het is belangrijk om deze gegevens zo snel mogelijk beschikbaar te stellen en te delen, " zei admiraal Nancy Hann, die toezicht houdt op de onderzoeksvloot voor NOAA's Office of Marine and Aviation Operations. "Dit is een kans voor ons om die middelen snel toe te passen, voor een reëel probleem:het starten van een oefening, oefenen met herstellen, het proces doorlopen van:Hoe kunnen we deze voertuigen gebruiken om zo efficiënt mogelijk antwoorden te geven die nodig zijn?"

David Valentijn, wiens UC Santa Barbara-onderzoeksteam voor het eerst de vaten tegenkwam, zei dat deze kaart wetenschappers zal helpen erachter te komen waar ze zich moeten concentreren op verdere sediment- en chemische studies.

"Het is echt nodig om te kijken in hoeverre deze materialen, de DDT in het bijzonder, werken zich een weg terug naar de actieve biosfeer. We zijn er nog niet, omdat we de verdeling niet begrijpen, " zei Valentijn, die sinds oktober wordt overspoeld met telefoontjes en e-mails.

Een kritische vraag waarvan het antwoord ongrijpbaar blijft, is hoeveel de DDT die in de diepe oceaan is gedumpt, de natuur heeft geschaad.

Allan Chartrand probeert die vraag opnieuw te beantwoorden, een eco-toxicoloog die in de jaren tachtig voor het eerst de omvang van de dumping inschatte, toen hij een regelgevende wetenschapper was voor de California Regional Water Quality Control Board.

Chartrand heeft zijn oude rapporten opnieuw onderzocht waarin hoge niveaus van DDT werden gevonden in drie soorten diepwatervissen - puzzelstukjes uit het verleden die zouden kunnen helpen bij de vragen die het publiek vandaag de dag nog steeds bezighoudt.

Collega-wetenschappers blijven aanzienlijke hoeveelheden DDT-gerelateerde verbindingen vinden in dolfijnen in Zuid-Californië, en een recente studie concludeerde dat de groei van kanker bij zeeleeuwen op de een of andere manier wordt verergerd door alle DDT en andere hardnekkige chemicaliën die zich ophopen in hun blubber.

Wetenschappers van het California Cooperative Oceanic Fisheries Investigations-programma, die de afgelopen 70 jaar een enorme database van onderwaterspecimens heeft onderhouden, zijn ook begonnen met het bekijken van tientallen jaren van gearchiveerde monsters met een frisse blik. Een van de meest uitgebreid gesamplede stations van het programma zou kunnen zijn naast, en eventueel bovenop onderdeel van de DDT-stortplaats.

"De herontdekking van de enorme DDT-stortplaats voor Zuid-Californië is zeker een ramp die context nodig heeft - hoe heeft de DDT, gelekt uit duizenden gezonken vaten, heeft zijn weg gevonden naar de delen van de voedselketen waar Californiërs op vertrouwen?" zei Brice Semmens, programmadirecteur en universitair hoofddocent mariene biologie bij Scripps.

Ooit geprezen als een wondermiddel, DDT redde gewassen en bestreed malaria over de hele wereld. De VS verbood het gebruik ervan in 1972, maar de chemische stof is zo stabiel dat hij het milieu blijft vergiftigen en zich ophoopt in de voedselketen.

Al decenia, de grootste DDT-maker van het land exploiteerde zijn fabriek op de grens van Los Angeles en Torrance. Een Superfund-strijd van $ 140 miljoen in de jaren negentig bracht de verwijdering van giftig afval door het bedrijf aan het licht via rioolbuizen die in de zee stroomden, maar alle DDT die in de diepe oceaan werd gedumpt, had relatief weinig aandacht getrokken.

Hernieuwde verontwaardiging was gericht op zowel de stortplaats als de Superfund-site, die na meer dan 20 jaar van vergaderingen en studies op hoog niveau nog steeds wacht op opruiming. raadslid Patrick O'Donnell, een Long Beach-democraat, heeft onlangs een gezamenlijke resolutie ingediend waarin het Congres en het Amerikaanse Environmental Protection Agency worden opgeroepen actie te ondernemen.

In een verklaring aan de Times, een EPA-woordvoerder zei dat de kwestie bijzonder complex was en meer dan één verontreinigde locatie betrof, evenals talrijke agentschappen:"Sinds oktober 2020, EPA heeft informatie gedeeld met onze federale en nationale regelgevende partners over dit probleem met het verwijderen van vaten."

Wat betreft de Superfund-site, het bureau wees op zijn voortdurende outreach-programma's "om de blootstelling van het publiek aan met DDT en PCB verontreinigde vis tot een minimum te beperken, terwijl definitieve opruimacties worden ontwikkeld en uitgevoerd."

Staatsleiders hebben ook tal van bijeenkomsten op hoog niveau over de kwestie gehad, zei Mark Goud, die sinds de jaren negentig als zeewetenschapper het DDT-probleem had verdedigd en momenteel de plaatsvervangend secretaris van de Californische gouverneur Gavin Newsom is voor kust- en oceaanbeleid.

"De Scrips, NOAA-inspanningen zullen echt licht werpen op wat er vervolgens moet gebeuren, " hij zei.

Milieugroepen hebben vragen van de gemeenschap beantwoord en de machthebbers opgeroepen om te zorgen voor betere monitoring en verantwoording.

"We moeten ook uitzoeken wie er nog aansprakelijk kan worden gesteld voor de diepere vervuiling, " zei Shelley Luce, voorzitter van Heal the Bay. "Ik wil weten:wie gaat betalen? Voor de studies, de opleiding, en idealiter, herstel."

Luce maakt zich zorgen over de mensen die hun families blijven voeden met besmette vis die is gevangen van lokale pieren. uiteindelijk, ze hoopt dat dit moment van verontwaardiging zal leiden tot wetten die alle pesticiden beter reguleren, vlamvertragers en andere twijfelachtige chemicaliën die ons milieu vandaag de dag nog steeds vervuilen.

"Het is een zeer verraderlijke vergiftiging van ons ecosysteem en van de mens, "zei ze. "En het publiek weet niet dat het gebeurt tot het te laat is."

© 2021 Los Angeles Times.
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.