Onderzoekers van het Scripps Institution of Oceanography aan de UC San Diego die 14 jaar aan gegevens over ziekenhuisopnames onderzoeken, concluderen dat de fijne deeltjes in de rook van bosbranden meerdere malen schadelijker kunnen zijn voor de menselijke ademhalingsgezondheid dan fijnstof uit andere bronnen, zoals auto-uitlaatgassen. Hoewel dit onderscheid eerder is vastgesteld in laboratoriumexperimenten, de nieuwe studie bevestigt het op populatieniveau.

Dit nieuwe onderzoekswerk, gericht op Zuid-Californië, onthult de risico's van kleine deeltjes in de lucht met een diameter tot 2,5 micron, ongeveer een twintigste van die van een mensenhaar. Deze deeltjes, PM2.5 genoemd, vormen het hoofdbestanddeel van natuurbrandrook en kunnen de menselijke luchtwegen binnendringen, in de bloedbaan terechtkomen en vitale organen aantasten.

De studie verschijnt 5 maart in het tijdschrift Natuurcommunicatie door onderzoekers van Scripps Institution of Oceanography en de Herbert Wertheim School of Public Health and Human Longevity Science aan de UC San Diego. Het werd gefinancierd door het kantoor van de president van de Universiteit van Californië, de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), het Alzheimer's Disease Resource Center for Advancing Minority Aging Research aan de UC San Diego en het Office of Environmental Health Hazard Assessment.

Om door bosbranden geproduceerd PM2.5 te isoleren van andere bronnen van fijnstofverontreiniging, de onderzoekers definieerden blootstelling aan natuurbrand PM2.5 als blootstelling aan sterke Santa Ana-winden met vuur tegen de wind in. Een tweede blootstellingsmeting betrof rookpluimgegevens van NOAA's Hazard Mapping System.

Een toename van 10 microgram per kubieke meter in PM2,5 toegeschreven aan andere bronnen dan bosbrandrook zou naar schatting het aantal ziekenhuisopnames in de luchtwegen met 1 procent doen toenemen. Dezelfde stijging wanneer toegeschreven aan wildvuurrook, veroorzaakt tussen een 1,3 tot 10 procent stijging van de respiratoire opnames.

Corresponderende auteur Rosana Aguilera zei dat het onderzoek suggereert dat de veronderstelling dat alle deeltjes van een bepaalde grootte even giftig zijn, onnauwkeurig kan zijn en dat de effecten van bosbranden - zelfs op afstand - een dringend probleem voor de menselijke gezondheid vormen.

"Er is een dagelijkse drempel voor de hoeveelheid PM2,5 in de lucht die aanvaardbaar wordt geacht door de provincie en de Environmental Protection Agency (EPA), " zei Aguilera, een postdoctoraal onderzoeker bij Scripps Institution of Oceanography. "Het probleem met deze norm is dat er geen rekening wordt gehouden met verschillende bronnen van emissie van PM2,5."

Vanaf nu, er is geen consensus over waarom natuurbrand PM2.5 schadelijker is voor de mens dan andere bronnen van fijnstof. Als PM2,5 van bosbranden gevaarlijker is voor de menselijke longen dan die van luchtvervuiling, de drempel voor wat als veilige niveaus van PM2,5 wordt beschouwd, moet de bron van de deeltjes weerspiegelen, vooral tijdens het groeiende bosbrandseizoen. Dit is vooral relevant in Californië en andere regio's waar de meeste PM2.5 naar verwachting afkomstig zal zijn van bosbranden.

In Zuid-Californië, de Santa Ana-winden drijven de meest ernstige bosbranden aan en hebben de neiging om bosbrandrook naar bevolkte kustgebieden te blazen. Klimaatverandering vertraagt ​​de start van het regenseizoen in de regio, waardoor het bosbrandseizoen in de vroege winter dichter bij de top van de Santa Ana-winden komt. Aanvullend, naarmate de populaties groeien in stedelijke interfacegebieden in het wild, de risico's van ontstekingen en effecten van natuurbranden en rook nemen toe voor degenen die in het binnenland en met de wind mee leven.

Coauteur Tom Corringham wijst op de implicaties voor klimaatverandering:"Naarmate de omstandigheden in Zuid-Californië heter en droger worden, we verwachten een toename van de natuurbrandactiviteit. Deze studie toont aan dat de schade als gevolg van natuurbrandrook groter kan zijn dan eerder werd gedacht, versterking van het argument voor vroege detectiesystemen voor natuurbranden en inspanningen om de klimaatverandering te verminderen."