Op een gletsjer in de buurt van de Zuidpool, aardwetenschappers hebben bewijs gevonden voor een stille, slow-motion foutslip die sterke, snelle aardbevingen op vele kilometers afstand, volgens onderzoek van Cornell University gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang .

Tijdens een aardbeving, een snelle slip vindt plaats wanneer energie ondergronds wordt opgebouwd en snel wordt vrijgegeven langs een breuk. Blokken aarde glijden snel tegen elkaar aan.

Echter, bij een Antarctische gletsjer genaamd Whillans Ice Plain, de aardwetenschappers laten zien dat "slow slips" voorafgaan aan tientallen grote aardbevingen met een kracht van 7 op de schaal van Richter. "We ontdekten dat er bijna altijd een voorafgaande 'slow slip' is vóór een aardbeving, " zei hoofdauteur Grace Barcheck, onderzoeksmedewerker in Earth and Atmospheric Sciences aan de Cornell University.

Barcheck zei dat deze langzame voorlopers - die tot op 20 mijl afstand van het epicentrum voorkomen - direct betrokken zijn bij het starten van de aardbeving. "Deze langzame slips komen opmerkelijk vaak voor, " ze zei, "en ze migreren naar waar de snelle aardbeving begint."

Waarnemingen vóór verschillende grote tsunami-genererende aardbevingen met een kracht van 8 en 9 op subductiezonefouten suggereren dat een soortgelijk proces heeft plaatsgevonden, volgens Patrick Fulton, assistent-professor en Croll Sesquicentennial Fellow bij de afdeling Aard- en Atmosferische Wetenschappen.

Aangezien deze breuken meestal offshore en diep onder water zijn, en omdat het moeilijk is om te weten wanneer of waar een grote aardbeving zal plaatsvinden, het begin van grote aardbevingen is over het algemeen moeilijk waar te nemen.

Om deze uitdagingen te overwinnen, de wetenschappers plaatsten GPS-sensoren boven een ijzige glaciale breuk bij Whillans Ice Plain, waar grote aardbevingen met een kracht van 7 bijna twee keer per dag plaatsvinden over een 60 mijl breed gebied van de gletsjer.

Binnen een periode van twee maanden in 2014, de groep veroverde 75 aardbevingen op de bodem van de Antarctische gletsjer. Gegevens van GPS-stations gaven aan dat 73 - of 96% - van de 75 aardbevingen een periode van voorafgaande slow motion vertoonden.

Met de gegevens van de GPS-volgstations en oppervlakteseismometers kon het team identificeren hoe de langzame voorafgaande slip de snelle aardbevingsslip veroorzaakt.

"Onze groep was een beetje verrast om zoveel voorlopers te zien, ' zei Barcheck.

"In sommige gevallen, we kunnen de migratie van de voorloper van de aardbeving zien naar waar de aardbeving begint."

"Voordat we ons over de gegevens gingen buigen, Ik dacht dat als we voorlopers zagen voor de aardbevingen, ze zouden zeldzaam zijn en op dezelfde plaats als het epicentrum van de aardbeving, "zei ze. "In plaats daarvan, we hebben veel voorlopers van langzame slip gevonden - kilometers verwijderd van de epicentra en migrerend over de breuk."

Veldwerk en analyse voor dit onderzoek werd ondersteund door de National Science Foundation.