Het is bekend dat klimaatvariabiliteit, zoals veranderingen in neerslag of toename van extreme gebeurtenissen zoals stormen en tropische cyclonen, het aardoppervlak aanzienlijk verandert. Nog, ons begrip van hoe sedimentdynamiek en rifevolutie op deze veranderingen kunnen reageren, is nog steeds beperkt.

In een recente studie, een team van onderzoekers van de School of Geosciences van de Universiteit van Sydney heeft een nieuw model ontworpen dat sedimenttransport van bergen naar kusten simuleert, herwerking van mariene sedimenten door golf-geïnduceerde stromingen, en ontwikkeling van koraalriffen.

Met het Great Barrier Reef als hun studiecase, ze schatten de evolutie van de regio in de afgelopen 14, 000 jaar en toonde aan dat (1) hoge sedimentbelastingen door erosie van stroomgebieden de groei van koraal tijdens de vroege fase van zeespiegelstijging verhinderden en de afzetting van diep offshore sediment bevorderden; (2) hoe de fijne balans tussen klimaat, zeeniveau, en margefysiografie stelden koraalriffen in staat om te gedijen onder beperkte sedimentatiesnelheden op 6, 000 jaar voor heden; en, (3) hoe in de afgelopen 3, 000 jaar, de afname van accommodatieruimte leidde tot de laterale uitbreiding van koraalriffen in overeenstemming met beschikbare observatiegegevens.

Door modelresultaten te valideren tegen geologische waarnemingen, de studie geeft aan dat veranderingen in de afvoer, zeeniveau en golfenergie hebben de vroegere evolutie van het Great Barrier Reef diepgaand beïnvloed, niet alleen wat betreft de evolutie van de riffen, maar ook het lot van sedimenten van bron tot zink.

Hoewel de werkelijke snelheid van de opwarming van de aarde veel groter is dan die van alle eerdere afleveringen in de afgelopen 14, 000 jaar, grote veranderingen in het mondiale klimaat hebben periodiek plaatsgevonden in de geschiedenis van de aarde.

Weten hoe deze klimaatveranderingen in het verleden het sedimenttransport van landmassa's naar kusten hebben veranderd en hoe sedimentaccumulatie de rifontwikkeling heeft beïnvloed, helpt om specifieke patronen te identificeren en toekomstige voorspellingen te verbeteren. Het nieuwe voorgestelde model kan een betere kwantificering mogelijk maken van de effecten die waarschijnlijk zullen optreden bij een veranderend klimaat en zou kunnen worden overwogen in toekomstig beheer van oceaanbronnen en landgebruik.