Het Great Salt Lake bereikte de afgelopen jaren een historisch laag niveau en blijft droog als gevolg van droogte en wateromleidingen. Naarmate het waterpeil daalt, het blootgestelde gebied van de droge bodem van het meer neemt toe, het creëren van belangrijke bronnen van mineraal stof. Dalende waterstanden zijn een grote zorg voor zowel wetenschappers als het grote publiek, maar luchtkwaliteit wordt vaak over het hoofd gezien als een van de potentieel schadelijke gevolgen van terugtrekkende meren.

Nieuw onderzoek van de afdeling geologische wetenschappen van de BYU heeft uitgewezen dat ongeveer 90 procent van het stof in het Wasatch Front in Utah afkomstig is uit de westelijke woestijn, een gebied dat ooit werd bedekt door het prehistorische meer van Bonneville, maar dat nu een opgedroogde bodem is. Recenter, ondiepe meren zoals Sevier Dry Lake en het Great Salt Lake, die overblijfselen zijn van het meer van Bonneville, zijn blootgesteld omdat de waterinstroom wordt omgeleid voor consumptief gebruik. Onderzoekers voorspellen dat dit percentage alleen maar zal toenemen naarmate het waterpeil daalt en er meer droge bodem wordt blootgelegd.

"Meerbeddingen zijn modderig, maar als ze uitdrogen, ze worden een stoffer, "Zei co-auteur van de studie en voormalig BYU-afgestudeerde student Michael Goodman. "Droge meerbeddingen worden een aanzienlijke stofbedreiging voor nabijgelegen gemeenschappen, niet alleen van invloed op de luchtkwaliteit, maar ook op de bodem en wat erin kan groeien."

Onderzoekers verzamelden en vergeleken meer dan 100 stofmonsters uit drie verschillende bronnen:gedroogde meerbeddingen van Sevier Lake en het Great Salt Lake in de westelijke woestijn van Utah, stedelijke gebieden langs het Wasatch-front en de sneeuwlaag in de bergen van het Uintah-gebergte. Het team vond zouten die veel voorkomen in gedroogde meerbeddingen in de stedelijke en berggebieden, wat suggereert dat stof van opgedroogde bodems wordt overgebracht naar deze andere locaties.

Terwijl het meeste stof langs het Wasatch Front afkomstig is van opdrogende bodems, onderzoekers zeiden dat de gevaarlijkste verontreinigingen nog steeds uit stedelijke gebieden komen.

"Het stof dat we bemonsterden bevatte potentieel giftige metalen, en die komen voornamelijk uit de stedelijke en mijnbouwgebieden, "Zei BYU-professor geologie en co-auteur Greg Carling. "Hoewel het stedelijke en mijnbouwgebied slechts een klein deel van de stofbelasting draagt, het bevat de meeste verontreinigingen, zoals antimoon en koper."

Carling zei, of het nu gaat om het opdrogen van meren of de uitstoot van gevaarlijke chemicaliën, onze acties hebben vaak onbedoelde gevolgen die het milieu negatief kunnen beïnvloeden. Het team erkent ook dat verdere kennis van stofbronnen nuttig kan zijn om te begrijpen hoe wateromleidingen, klimaatverandering en bevolkingsgroei beïnvloeden de regionale stofcyclus in de toekomst.

"De meeste mensen zouden waarschijnlijk niet denken dat iets in de westelijke woestijn een directe impact heeft op het Wasatch Front, Carling zei. "Maar we moeten bedenken dat er consequenties zijn voor onze acties, waarvan vele indirect." Onderzoekers zeiden ook dat stof moet worden beschouwd als een belangrijke factor in slechte luchtkwaliteit en menselijke gezondheid, en de hoeveelheid stof die in stedelijke gebieden wordt geblazen, kan worden verminderd door meren te behouden.