Velen van ons denken te weten wat elektronisch afval is, omdat we ons afvragen wat we moeten doen met apparaten die we niet langer willen of nodig hebben.

Het is de oude mobiel met de oplader in de la.

Het is die oude laptop, monitor of printer verpakt achter de deur of in de kelder.

Het zijn ook al die dingen die we weggooien die naar het buitenland worden geëxporteerd, en opgepikt door mensen die ofwel wanhopig op zoek zijn naar werk, ondanks de gezondheids- en milieurisico's, of in de voorhoede van een nieuwe groene economie, afhankelijk van het verhaal dat je hoort.

Maar het is veel meer dan dat alles.

Afval ontstaat overal, maar ongelijk, gedurende de hele levensduur van de elektronica, niet alleen wanneer gebruikers hun apparaten weggooien. Geen enkele hoeveelheid post-consumer recycling kan het afval terugwinnen dat is gegenereerd voordat consumenten hun apparaten kopen.

Afval van mijnbouw

Gegevens over afvalproductie scheiden doorgaans producentenafval, zoals die uit de mijnbouw, en consumentenafval zoals dat van huishoudens. Maar er zijn problemen met een dergelijke verdeling.

Het maakt de fout om te denken dat producentenafval en consumentenafval twee verschillende dingen zijn in plaats van keerzijden van dezelfde medaille in industriële systemen. Het maakt ook de fout om aan te nemen dat consumenten veel zinvolle keuzes hebben in waaruit hun elektronica is gemaakt.

Elektronica bevat een grote verscheidenheid aan materialen. Een belangrijk voorbeeld is koper. De elektronica-industrie is de op één na grootste koper van koper. Alleen de bouw- en constructiesector verbruikt meer.

Ongeveer 30 procent van het wereldwijde koperverbruik wordt gedekt door het recyclen van koperschroot. De rest moet worden gedolven. Een studie van de United States Geological Survey (USGS) beweert dat voor elke kilogram gedolven koper, er ontstaat minimaal 210 kilo mijnafval.

Dezelfde studie meldt dat een van de grootste kopermijnen ter wereld, Chuquicamata in Chili, genereert een dagelijks gemiddelde van meer dan 298, 000 ton mijnafval.

In dat tempo, het hoeft maar ongeveer 12 uur te werken voordat het evenveel mijnafval in gewicht genereert als Chili in een jaar e-waste doet. Na iets meer dan 48 dagen gebruik, de Chuquicamata-mijn genereert ongeveer dezelfde hoeveelheid mijnafval in gewicht als het totale jaarlijkse e-waste dat in China en de Verenigde Staten samenkomt.

Afval van productie

De fabricage van digitale apparaten brengt aanzienlijke hoeveelheden teruggooi met zich mee die, bij gewicht, veel verder gaan dan wat consumenten als e-waste weggooien. Bijvoorbeeld, in 2014, ongeveer 3,1 miljoen ton e-waste werd ingezameld bij huishoudens in de Europese Unie. Toch vijf keer meer afval, 16,2 miljoen ton, voortgekomen uit de elektronicafabricage binnen de EU.

Dit betekent dat zelfs als al het huishoudelijk e-afval dat in de EU wordt ingezameld, wordt gerecycled, afval van de productie van elektronica in dezelfde regio is veel groter dan de schaal van huishoudelijk e-waste.

Gegevens van fabrikanten van telefoons, laptops, desktops en tablets laten zien dat de CO₂ die vrijkomt tijdens de levensduur van een apparaat in de meeste gevallen voornamelijk plaatsvindt tijdens de productie, voordat consumenten hun apparaten kopen.

evenzo, de vervaardiging van platte beeldschermen, zoals die in televisies en computerschermen gaan, geeft gefluoreerde broeikasgassen (F-BKG's), enkele van de krachtigste en meest hardnekkige emissies die warmte vasthouden.

Grote hoeveelheden andere chemicaliën die bij de fabricage van apparaten worden gebruikt, komen ook niet in het uiteindelijke apparaat terecht. Het volume van deze chemicaliën kan vier keer groter zijn dan wat er in het product zelf zit.

Sommige van deze chemicaliën komen in het milieu terecht, en hun weg vinden in de lichamen van arbeiders.

Afval door gebruik

Als ze eenmaal in gebruik zijn, het kan lastig zijn om de milieu-impact van energieverbruik door elektronica te meten. De elektriciteit die het apparaat gebruikt, kan worden opgewekt door kolen, waterkrachtcentrales of zonne-energiecentrales. Maar het is duidelijk dat de milieu-impact van cyberspace allesbehalve 'virtueel' is.

Het slaan van een nieuwe bitcoin, bijvoorbeeld, kan zeven tot twaalf ton CO₂ per munt produceren. Onderzoekers schatten dat het elektriciteitsverbruik voor elektronica in bedrijven en woningen verantwoordelijk is voor ongeveer twee procent van de totale wereldwijde uitstoot van broeikasgassen. Tegen 2040 zouden die uitstoot zes tot 14 procent van de totale wereldwijde uitstoot van broeikasgassen kunnen uitmaken.

Het probleem met e-waste oplossen

Post-consumer recycling van elektronica zal nooit genoeg zijn, we moeten in staat zijn om de apparaten die we al hebben te repareren — en te upgraden, als we onze productie van e-waste willen vertragen.

Er bestaan ​​innovatieve initiatieven die hergebruik en reparatie mogelijk maken en tegelijkertijd manieren vinden om e-waste te compenseren. Er is meer nodig.

In de VS, de Repair Association doet er alles aan om ervoor te zorgen dat consumenten het recht hebben om de apparaten die ze kopen te repareren door deze rechten in de wet vast te leggen. Dat gezegd hebbende, een recycleer van e-waste in Californië wordt nu geconfronteerd met een gevangenisstraf van 15 maanden en $ 50, 000 boete in zijn pogingen om de levensduur van computers te verlengen.

De automobiel, voedings- en farmaceutische industrie moeten aantonen dat hun producten aan bepaalde veiligheidsnormen voldoen voordat ze op de markt worden gebracht. Waarom niet hetzelfde eisen van de elektronica-industrie?

Van elektronicafabrikanten eisen dat ze producten maken die materieel veiliger zijn, duurzaam en repareerbaar zouden belangrijke stappen zijn bij het verminderen van afval van elektronica gedurende hun hele levenscyclus op manieren die recycling na consumptie op zichzelf nooit zal bereiken.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.