COVID-19 gaat gepaard met een reeks dringende sociale uitdagingen. Deze omvatten milieurampen zoals de Australische droogte en bosbranden, en de dreigende crisis van de opwarming van de aarde. Sociale en gezondheidskwesties, waaronder slopende armoede, raciale en inkomensongelijkheid, en chronische ziekten - ook opdoemen groot.

In deze turbulente omgeving universiteiten hebben een belangrijke rol te spelen als ankerinstellingen die gemeenschappen in transitie ondersteunen.

In plaats van kenniswerk te doen namens de samenleving, ze moeten dat doen in samenwerking met de samenleving. Dit betekent het opbouwen van relaties met het bedrijfsleven, industrie, overheid en non-profitorganisaties, er enkele noemen.

Uit de ivoren toren

Recente beslissingen van de federale regering om de JobKeeper-wetgeving drie keer te wijzigen, op een manier waardoor het personeel van de universiteit niet meer in aanmerking komt, waardoor velen in de sector zich ondergewaardeerd voelen.

Kritiek op universiteiten komt van beide kanten van de politiek. Voor veel mensen, universiteiten blijven instellingen die imperialistische praktijken uit het verleden belichamen.

De opkomst van de #RhodesMustFall-beweging in Zuid-Afrika en het Verenigd Koninkrijk, en de groeiende beweging in Australië om het leerplan te dekoloniseren, toont de frustratie van zwarte en First Nations-studenten aan een instelling die ze nog steeds als overwegend elitair en blank beschouwen.

Aan de andere kant van het politieke spectrum universiteiten worden gezien als afstandelijk en losgekoppeld van de echte zorgen van bedrijven en gewone mensen.

in 2017, dan vice-kanselier van de Universiteit van Melbourne, Professor Glyn Davis, waarschuwde voor een "opkomend tij van vijandigheid" jegens universiteiten.

En de voormalige president van de Universiteit van Pennsylvania voerde aan dat om blijvende relevantie te garanderen, universiteiten moeten zich bezighouden met de echte wereld, en ga "uit de ivoren toren en de straat op".

Universiteiten hebben het redelijk goed gedaan in vergelijking met het afnemende vertrouwen in andere instellingen. Maar het is eerlijk om te zeggen dat universiteiten zijn gebouwd op een expertmodel dat academische kennis op prijs stelt en vaak andere vormen van kennis en leren delegitimeert.

Dit staat constructieve samenwerkingen tussen universiteiten en gemeenschappen vaak in de weg.

Mede ontworpen en collaboratieve kennis

COVID-19 heeft gezorgd voor een korte heropleving van het vertrouwen van het publiek en de overheid in expertise. Onderzoekers van universiteiten en medische instituten, volksgezondheidsfunctionarissen en politici hebben naast elkaar gewerkt aan hetzelfde probleem.

Ieder heeft zijn expertise (en belangen) kunnen inbrengen op kritische punten in het besluitvormingsproces.

Geen enkele overweging (zoals het openen van de economie) heeft voorrang gekregen op een andere (bescherming van de gezondheid van Australiërs). In plaats daarvan is er een afweging gemaakt van het bewijs en zijn er onderweg moeilijke telefoontjes gepleegd.

Dit betrokken besluitvormingsproces is een belangrijk onderdeel geweest van het creëren van vertrouwen bij het publiek. Om dit vertrouwen te laten voortduren, universiteiten moeten leren van deze periode en nieuwe processen creëren.

Dit punt werd het best gemaakt door de Franse filosoof, antropoloog en socioloog, Bruno Latour, toen hij betoogde dat de COVID-19-pandemie het publiek de kans heeft gegeven om zich met wetenschappelijke complexiteit bezig te houden, en debatteren met elkaar over statistiek, experimenten en hoe ziekten worden verspreid.

Hij zei, "Als je wilt dat mensen enige kennis van wetenschap hebben, je moet laten zien hoe het wordt geproduceerd."

Maar het gaat verder dan alleen transparantie. Het gaat om het respecteren van alle soorten kennis bij het zoeken naar antwoorden. Met betrekking tot de wetenschap van klimaatverandering, Latour betoogde dat verre van een elite-onderneming te zijn, iedereen kan bijdragen aan een gesprek over het weer en de impact ervan op hun gemeenschap.

Respect voor, en betrokkenheid bij, kennis van buiten de "academie" is van cruciaal belang, zowel voor het stimuleren van vertrouwen in expertise als voor het vinden van betere oplossingen voor de problemen waarmee de wereld wordt geconfronteerd.

Een nieuwe weg vooruit voor universiteiten

Onderzoekspartnerschappen tussen inheemse ouderen en universitaire academici zijn een uitstekend voorbeeld van geëngageerd onderzoek.

Aan de Universiteit van New England, onderzoekers werken samen met de Banbai-natie om beter te begrijpen hoe ze inheemse landbeheerpraktijken en wetenschap kunnen gebruiken om vuur strategisch toe te passen.

Door deze benadering uit te breiden naar de wereld van het overheidsbeleid, de Bushfire Royal Commission is op zoek naar manieren om te begrijpen hoe "de traditionele land- en brandbeheerpraktijken van inheemse Australiërs de weerbaarheid van Australië tegen natuurrampen kunnen verbeteren."

Griffith University is betrokken bij "Logan Together". Dit collectieve impactproject, ter ondersteuning van interventies in de vroege kinderjaren in de Logan-gemeenschap, is een radicale manier voor een universiteit om haar rol als ankerinstituut te omarmen.

Het project stelt burgers bewust in hun kracht en plaatst leden van de gemeenschap in leiderschapsrollen in het hele project. De doelen en resultaten van dit project zijn ontworpen in samenwerking met leden van de gemeenschap, industrie en overheid.

Aan de Technische Universiteit Sydney, het Shopfront-programma helpt bij het leveren van cursussen voor studentengemeenschappen voor academisch krediet. Maatschappelijke organisaties worden gekoppeld aan bekwame studententeams om een ​​breed scala aan door de gemeenschap geleide projecten te realiseren.

De leerlingen leren op het werk, en non-profit partners profiteren van de expertise van de studenten.

Maar hoe veranderen universiteiten?

Universitaire groepen zoals het Talloires Network en Engagement Australia pleiten voor de unieke rol die universiteiten hebben om de wereldwijde uitdagingen van vandaag aan te pakken door middel van lesgeven, leer- en onderzoekspartnerschappen.

De Carnegie Community Engagement Classification (die nu door tien universiteiten in Australië wordt getest) heeft een gouden standaard voor engagement vastgesteld. Dit is gebaseerd op het principe van wederkerigheid tussen universiteiten en hun partners in de gemeenschap, overheid en industrie.

Het schetst een nieuw tijdperk voor universiteiten, het verlaten van het expertmodel en het omarmen van het concept van geëngageerd onderzoek en onderwijs.

Naar buiten gericht, Carnegie promoot het "partnerschap van […] universitaire kennis en middelen met die van de publieke en private sector om […] kritieke sociale problemen aan te pakken en bij te dragen aan het algemeen belang."

Universiteiten voltooien een accreditatieproces om de Carnegie-classificatie te ontvangen. De classificatie erkent het oude gezegde dat een organisatie waardeert wat ze meet.

Traditionele rangschikkingssystemen van universiteiten zijn voornamelijk afhankelijk van indicatoren rond onderzoek, voornamelijk reputatie, citaten en financiering. Hoewel dit belangrijke statistieken zijn, ze spreken niet over het bredere publieke belang van de universiteit en de rol die zij speelt door middel van lesgeven, leer- en onderzoeksbetrokkenheid.

De Carnegie-classificatie corrigeert deze onbalans. Het vraagt ​​universiteiten om bewijs te leveren over hun engagementactiviteiten, en laten zien dat deze deel uitmaken van de kernmissie van de universiteit. Het moedigt universiteiten aan om na te denken over hun relaties met de industrie, gemeenschap en overheid en inzicht krijgen in hoe de universiteit haar engagementpraktijken kan verbeteren.

Deelname aan het proces geeft universiteiten een roadmap om een ​​ander type universiteit te worden. Het stelt hen in staat om de cultuur van de traditionele academische wereld te onderzoeken en te onderzoeken of institutionele praktijken samenwerking en vertrouwensrelaties met mensen buiten de academie in de weg staan.

COVID-19 heeft laten zien hoe het aanpakken van de huidige crisis (en andere grote problemen) als een meerdelige speler bij het creëren van nieuwe kennis voor een sociaal doel, heeft de capaciteit om de sociale licentie van universiteiten te vernieuwen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.