De studie van het gedrag van dieren, ethologie genoemd, is een breed veld, dat zowel instinctief als aangeleerd gedrag omvat, evenals abnormaal gedrag. Binnen een bepaalde diersoort kan bepaald gedrag aanwezig zijn in alle leden, terwijl anderen specifieker zijn voor bepaalde individuen, locaties of situaties. Zelfs de meest eenvoudige levensvormen vertonen gedragsactiviteit, en of het gedrag normaal of abnormaal is, kan inzicht geven in hun mentale toestand.
Instinctief gedrag
••• Fuse /Fuse /Getty Images

Eén type van instinctief gedrag zijn vaste actiepatronen, die gedragingen zijn waar het dier zich mee moet bezighouden. Sommige vogels zullen bijvoorbeeld de kuikens van andere vogels grootbrengen als de eieren in hun nest worden gelegd tijdens het nestseizoen, omdat de zorg voor een ei een vaste is actie patroon. Een ander instinctief gedrag is inprenting, waarbij een babydier een persoon, of zelfs een item, accepteert als een draagmoeder. Seksueel gedrag is ook instinctief, versterkt door spelen, waardoor dieren verkering en paringsvaardigheden leren. Veel van deze gedragingen worden bepaald door specifieke lichaamssystemen, zoals het zenuwstelsel, dat reageert op prikkels in de omgeving.
Geleerd gedrag
••• Huntstock /Huntstock /Getty Images

Geleerd gedrag is belangrijk zowel voor wilde dieren, die specifieke en nieuwe manieren moeten leren om te overleven, en voor huisdieren die we trainen. Dieren kunnen leren anticiperen op een voorspelbare uitkomst van een actie door vallen en opstaan, zoals honden die leren trainen. Dit wordt operante conditionering genoemd. Ze kunnen ook leren dat de ene gebeurtenis aan de andere voorafgaat, zoals het geluid van een metalen voerbak die aangeeft dat voedsel wordt geserveerd, wat bekend staat als associatief leren. Dieren leren ook veel door anderen te bekijken en na te bootsen. Door al deze gedragingen kan een dier zich aanpassen aan nieuwe situaties en problemen.
Abnormaal gedrag
••• Fuse /Fuse /Getty Images

Door gedragspatronen te identificeren, kunnen mensen bepalen wanneer dieren zich abnormaal gedragen. Dit abnormale gedrag kan eenvoudigweg vervelend zijn voor eigenaren van dieren; in andere gevallen kunnen ze echter ook gevaarlijk zijn voor het dier en anderen of zelfs hun voortbestaan bedreigen. Ongepaste agressieve honden, die mogelijk aan een ziekte of trauma lijden, zijn bijvoorbeeld potentieel gevaarlijk voor zichzelf en anderen. Het gedrag kan worden aangepakt als het wordt geïdentificeerd als abnormaal en normaal gedrag wordt hersteld. Belangrijker voor de overleving van soorten zijn het paren en grootbrengen van nakomelingen, en in deze gevallen kan abnormaal gedrag dat leidt tot falen om te paren of voor nakomelingen te zorgen een bedreiging vormen voor de overleving van het dier op de lange termijn.