Hittegolven in de oceanen van de wereld zijn door menselijke invloed meer dan 20 keer frequenter geworden. Dat kunnen onderzoekers van het Oeschger Center for Climate Research van de Universiteit van Bern nu bewijzen. Hittegolven op zee vernietigen ecosystemen en beschadigen de visserij.

Een mariene hittegolf (oceaanhittegolf) is een langere periode waarin de watertemperatuur in een bepaald oceaangebied abnormaal hoog is. In recente jaren, dit soort hittegolven hebben grote veranderingen teweeggebracht in de ecosystemen in de open zee en aan de kust. Hun lijst met negatieve effecten is lang:hittegolven op zee kunnen leiden tot verhoogde sterfte onder vogels, vissen en zeezoogdieren, ze kunnen schadelijke algenbloei veroorzaken, en de toevoer van voedingsstoffen in de oceaan aanzienlijk verminderen. Hittegolven leiden ook tot koraalverbleking, leiden tot bewegingen van visgemeenschappen naar koudere wateren, en kan bijdragen aan de scherpe daling van de poolijskappen.

Onderzoekers onder leiding van de in Bern wonende mariene wetenschapper Charlotte Laufkötter hebben de vraag onderzocht hoe antropogene klimaatverandering de afgelopen decennia grote mariene hittegolven heeft beïnvloed. In een recent gepubliceerd onderzoek in Wetenschap , Charlotte Laufkötter, Jakob Zscheischler en Thomas Frölicher concludeerden dat de kans op dergelijke gebeurtenissen enorm is toegenomen als gevolg van de opwarming van de aarde. Uit de analyse blijkt dat in de afgelopen 40 jaar, mariene hittegolven zijn aanzienlijk langer en meer uitgesproken geworden in alle oceanen van de wereld. "De recente hittegolven hebben een ernstige impact gehad op mariene ecosystemen, die daarna veel tijd nodig hebben om te herstellen - als ze ooit volledig herstellen, ", legt Charlotte Laufkötter uit.

Een enorme stijging sinds de jaren 80

In zijn onderzoeken heeft het Bern-team bestudeerde tussen 1981 en 2017 satellietmetingen van de oppervlaktetemperatuur van de zee. Er werd vastgesteld dat in het eerste decennium van de onderzoeksperiode, Er deden zich 27 grote hittegolven voor die gemiddeld 32 dagen duurden. Ze bereikten maximumtemperaturen van 4,8 graden Celsius boven de langjarige gemiddelde temperatuur. In het meest recente decennium dat moet worden geanalyseerd, echter, 172 grote gebeurtenissen hebben plaatsgevonden, die gemiddeld 48 dagen duren en pieken bereiken van 5,5 graden boven de langjarige gemiddelde temperatuur. De temperaturen in de zee fluctueren meestal maar licht. Weeklange afwijkingen van 5,5 graden over een gebied van 1,5 miljoen vierkante kilometer - een gebied dat 35 keer zo groot is als Zwitserland - vormen een buitengewone verandering in de levensomstandigheden van mariene organismen.

Statistische analyses tonen menselijke invloed aan

Voor de zeven mariene hittegolven met de grootste impact, onderzoekers van de Universiteit van Bern voerden zogenaamde attributiestudies uit. Met statistische analyses en klimaatsimulaties wordt beoordeeld in hoeverre antropogene klimaatverandering verantwoordelijk is voor het optreden van individuele extremen in de weersomstandigheden of het klimaat. Attributiestudies laten doorgaans zien hoe de frequentie van de extremen is veranderd door menselijke invloed.

Zonder ambitieuze klimaatdoelen, mariene ecosystemen kunnen verdwijnen

Volgens de bevindingen van de attributiestudies, grote hittegolven op zee zijn door menselijke invloed meer dan 20 keer frequenter geworden. Terwijl ze in het pre-industriële tijdperk elke honderd of duizend jaar voorkwamen, afhankelijk van de voortgang van de opwarming van de aarde, in de toekomst zullen ze de norm worden. Als we de opwarming van de aarde kunnen beperken tot 1,5 graad, hittegolven zullen eens per decennium of eeuw voorkomen. Als de temperatuur met 3 graden stijgt, echter, extreme situaties kunnen zich naar verwachting eens per jaar of tien jaar voordoen in de oceanen van de wereld.

"Ambitieve klimaatdoelen zijn een absolute noodzaak om het risico op ongekende hittegolven op zee te verminderen, " benadrukt Charlotte Laufkötter. "Ze zijn de enige manier om het onomkeerbare verlies van enkele van de meest waardevolle mariene ecosystemen te voorkomen."