China heeft meer middelen dan enig ander land geïnvesteerd in het tegengaan van ontbossing en het planten van bomen. Echter, gezien de grote schaal van deze programma's was het moeilijk om hun impact op de bosbedekking te kwantificeren. Een nieuwe studie toont aan dat een groot deel van China's nieuwe boombedekking bestaat uit schaarse, lage plantages in tegenstelling tot grote gebieden met dichte, hoge boombedekking. De resultaten van de studie kunnen beleidsmakers helpen om het rendement van investeringen in het planten van bomen te volgen en geschikte omgevingen voor toekomstige bebossing te identificeren, helpen bij het vastleggen van koolstof, bodemdegradatie te voorkomen en de biodiversiteit te vergroten.

Sinds verwoestende overstromingen in 1998 de gevaren van ontbossing aan het licht brachten, China heeft een strikt verbod uitgevaardigd op houtkap in oerbossen, een enorme uitbreiding van bosreservaten, en bebossingsprogramma's van miljarden dollars. "Deze aanpak heeft ongetwijfeld een grote impact gehad op het verminderen van het verlies van bomen in China", aldus Antje Ahrends van de Royal Botanic Garden Edinburgh (RBGE) en Kunming Institute of Botany (KIB), en hoofdauteur van de studie. "China heeft de afgelopen tien jaar alleen al meer dan 100 miljard dollar uitgegeven aan het planten van bomen. ondanks de vele successen van dit programma, het planten van bomen is niet hetzelfde als het verkrijgen van bossen."

In China's strijd om het verlies van boombedekking een halt toe te roepen, Ahrends en haar collega's analyseerden kaarten met een hoge resolutie die waren afgeleid van satellietgegevens met verschillende definities van 'bos'. Onder de breedste definitie, dat wordt gebruikt door de Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN (FAO), China heeft tussen 2000 en 2010 434 000 km² bosareaal gewonnen - groter dan de gebieden van Duitsland, Nederland, België en Luxemburg samen. Echter, deze definitie omvat verspreide, onvolgroeide of onvolgroeide plantages, vaak bestaande uit een enkele soort of zelfs enkele klonen, die waarschijnlijk niet dezelfde voordelen zullen bieden als grote gebieden met dicht en hoog bos. De krant, co-auteur door een team van organisaties, waaronder RBGE, KIB en het World Agroforestry Center (ICRAF), wordt vandaag online gepubliceerd in de Proceedings van de Royal Society B .

"We wilden zien hoe dit beeld zou veranderen als we specifiek naar grote gebieden met hoge, relatief dichte boombedekking", zegt co-auteur Xu Jianchu van het World Agroforestry Center en KIB. biodiversiteit en koolstofvastlegging." De resultaten waren dramatisch verschillend:onder de striktere definitie, China's bossen zijn met minder dan een tiende van de vorige schattingen gegroeid - 33 000 km², een gebied kleiner dan Nederland.

De studie wijst ook op de praktische uitdagingen waarmee boomplantprogramma's in China worden geconfronteerd:China moet een vijfde van de wereldbevolking voeden met minder dan een tiende van 's werelds voor landbouw geschikte grond, en zijn groeiende economie betekent dat er steeds meer vraag is naar land dat geschikt is voor het kweken van bomen voor voedselproductie, bouw en industrieel gebruik.

"Onze analyse illustreert het belang van zowel definities als grootschalige monitoring voor het begrijpen van veranderingen in boombedekking", zegt co-auteur Peter Hollingsworth van RBGE. "Het geeft een beter inzicht in waar programma's voor het planten van bomen het meest succesvol zijn, en of die programma's leiden tot dichte bossen of dun verspreide struiken."

Het rapport kijkt ook naar wereldwijde trends:de onderzoekers ontdekten dat ongeveer de helft van het bosareaal in de wereld de afgelopen 10 jaar verloren is gegaan, 000 jaar, en die boombedekking gaat in lage-inkomenslanden verloren met een snelheid van ongeveer 25 000 km² per jaar. Echter, de onderzoekers vonden ook aanwijzingen dat veel landen die in het verleden veel van hun bossen hebben verloren, mogelijk verschuiven om hun resterende boombedekking te beschermen.