Het komt niet vaak voor dat er een nieuwe massa-extinctie wordt vastgesteld; ten slotte, zulke gebeurtenissen waren zo verwoestend dat ze echt opvallen in het fossielenarchief. In een nieuwe krant vandaag gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang , een internationaal team heeft 233 miljoen jaar geleden een grote uitsterving van het leven geïdentificeerd die de dinosaurusovername van de wereld heeft veroorzaakt. De crisis wordt de Carnian Pluvial Episode genoemd.

Het team van 17 onderzoekers, onder leiding van Jacopo Dal Corso van de China University of Geosciences in Wuhan en Mike Benton van de School of Earth Sciences van de University of Bristol, beoordeelde al het geologische en paleontologische bewijsmateriaal en stelde vast wat er was gebeurd.

De oorzaak was hoogstwaarschijnlijk enorme vulkaanuitbarstingen in de provincie Wrangellia in het westen van Canada, waar enorme hoeveelheden vulkanisch basalt werden uitgegoten en een groot deel van de westkust van Noord-Amerika vormt.

"De uitbarstingen bereikten hun hoogtepunt in het Carnian, " zegt Jacopo Dal Corso. "Ik bestudeerde de geochemische signatuur van de uitbarstingen een paar jaar geleden en ontdekte een aantal enorme effecten op de atmosfeer wereldwijd. De uitbarstingen waren zo groot, ze pompten enorme hoeveelheden broeikasgassen zoals koolstofdioxide, en er waren pieken in de opwarming van de aarde". De opwarming ging gepaard met meer regen, en dit was in de jaren tachtig door geologen Mike Simms en Alastair Ruffell ontdekt als een vochtige periode die in totaal ongeveer 1 miljoen jaar duurde. De klimaatverandering veroorzaakte een groot verlies aan biodiversiteit in de oceaan en op het land, maar net na het uitsterven namen nieuwe groepen het over, meer modern-achtige ecosystemen vormen. De verschuivingen in het klimaat stimuleerden de groei van het plantenleven, en de uitbreiding van moderne naaldbossen.

"De nieuwe flora's zorgden waarschijnlijk voor slanke oogsten voor de overlevende herbivore reptielen, " zei professor Mike Benton. "Ik had in 1983 een bloemwisseling en ecologische catastrofe opgemerkt bij de herbivoren toen ik mijn Ph.D. We weten nu dat dinosauriërs zo'n 20 miljoen jaar voor deze gebeurtenis zijn ontstaan, maar ze bleven vrij zeldzaam en onbelangrijk totdat de Carnian Pluvial Episode toesloeg. Het waren de plotselinge droge omstandigheden na de vochtige periode die dinosaurussen hun kans gaven."

Het waren niet alleen dinosaurussen, maar ook veel moderne groepen planten en dieren verschenen in deze tijd, waaronder enkele van de eerste schildpadden, krokodillen, hagedissen, en de eerste zoogdieren.

De Carnian Pluvial Episode had ook een impact op het leven in de oceaan. Het markeert het begin van moderne koraalriffen, evenals veel van de moderne groepen plankton, suggereert diepgaande veranderingen in de oceaanchemie en carbonaatcyclus.

"Tot dusver, paleontologen hadden vijf "grote" massa-extincties in de afgelopen 500 miljoen jaar van de geschiedenis van het leven geïdentificeerd, " zegt Jacopo Dal Corso. "Elk van deze had een diepgaand effect op de evolutie van de aarde en van het leven. We hebben nog een grote uitstervingsgebeurtenis geïdentificeerd, en het speelde klaarblijkelijk een belangrijke rol bij het helpen herstellen van het leven op het land en in de oceanen, het markeren van de oorsprong van moderne ecosystemen."