Een nieuwe experimentele weersatelliet die niet groter is dan een graandoos kreeg een kijkje in orkaan Florence in een test van technologie die de toekomst van stormmonitoring vanuit de ruimte zou kunnen beïnvloeden. De satelliet nam dinsdag zijn eerste beelden van orkaan Florence, 11 september slechts enkele uren nadat het instrument was aangezet.

TEMPEST-D, die in juli vanuit het internationale ruimtestation in een lage baan om de aarde werd gelanceerd, beschikt over een ultramoderne geminiaturiseerde microgolfradiometer, een instrument dat door de dikke wolken kijkt om het verborgen binnenste van stormen te onthullen, net zoals een beveiligingsscanner in bagage op de luchthaven kan zien.

Het beeld gemaakt door TEMPEST-D (Temporal Experiment for Storms and Tropical Systems Demonstration) legt Florence vast boven de Atlantische Oceaan, het oog van de storm onthullend omringd door torenhoge, intense regenbanden. De groene gebieden markeren de hoeveelheid regen die door de storm wordt geproduceerd, met de meest intense regen weergegeven in geel en rood. De TEMPEST-D-gegevens staan ​​in contrast met een zichtbaar beeld van Florence dat de bekende cycloonvormige wolken van de storm laat zien, maar niet onthult wat erin zit.

De missie van TEMPEST-D is het testen van nieuwe, goedkope technologie die in de toekomst kan worden gebruikt om meer weergegevens te verzamelen en onderzoekers te helpen stormen beter te begrijpen. Het detailniveau in het kleine satellietbeeld is vergelijkbaar met wat bestaande weersatellieten produceren.

"We stonden voor de uitdaging om dit instrument in zo'n kleine satelliet te passen zonder afbreuk te doen aan de gegevenskwaliteit en waren verheugd om te zien dat het direct uit de doos werkte, " zei Sharmila Padmanabhan, die de instrumentontwikkeling leidde bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.

Krimpende weersatellieten zouden wetenschappers ooit kunnen helpen om vaker updates te geven over zich ontwikkelende stormen.

"TEMPEST-D maakt de weg vrij voor toekomstige missies waarbij we het ons kunnen veroorloven om veel van deze geminiaturiseerde weersatellieten in constellaties te vliegen. Een dergelijke inzet zou ons in staat stellen om stormen te observeren terwijl ze groeien, " zei Steven Reising, de hoofdonderzoeker voor TEMPEST-D aan de Colorado State University.