Al decenia, natuurbeschermers hebben zich gericht op de mogelijke kosten van uitsterven:de effecten op de roofdieren van een verloren soort, prooi en omgeving, of de effecten op mensen die de soort niet meer kunnen gebruiken voor voedsel of kleding. Vaak, deze kosten worden als dubbelzinnig ervaren.

Nutsvoorzieningen, een samenwerking van wetenschappers heeft een van de eerste modellen ontwikkeld om een ​​dollarwaarde toe te kennen aan het verlies of de winst van soorten in een ecosysteem. Het nieuwe werk, gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang , biedt een economisch argument voor het behoud van biodiversiteit.

"Biodiversiteit roept exotische vogels op, tropische bossen, de schoonheid van de natuur. Geld is meestal niet wat in je opkomt, zei Natasja van Gestel, co-auteur van de studie en een onderzoeksassistent-professor aan het Texas Tech University Climate Science Center. "Maar biodiversiteit heeft geldwaarde, en in deze studie we hebben uitgezocht hoeveel waarde één kritieke ecosysteemdienst heeft:koolstofopslag."

"We hebben dit aangepakt door modellen van ecologie en economie te combineren om expliciet te maken, kwantitatieve schattingen over de waarde van soortenrijkdom voor koolstofopslag, " zei Bruce Hungate, hoofdauteur van de studie en directeur van het Center for Ecosystem Science and Society aan de Northern Arizona University.

Om het model te bouwen, onderzoekers moesten eerst een meetbare dienst van biodiversiteit identificeren die de samenleving heeft geprijsd. Hoewel biodiversiteit veel waardevolle diensten biedt, bezorgdheid over klimaatverandering heeft ertoe geleid dat economen een dollarwaarde hechten aan de vermindering van klimaatopwarmende koolstofemissies, variërend tussen ongeveer $ 40 en $ 400 per ton. En nu is er een wereldwijde koolstofmarkt van $ 175 miljard die betaalt voor activiteiten om koolstof uit de atmosfeer te verwijderen.

Biodiversiteit zou in het spel kunnen komen door een 4 miljard jaar oude vorm van koolstofopslag die planten bieden:fotosynthese. Planten nemen kooldioxide op voor energie en groei, het opslaan van de koolstof in hun bladeren, stengels en wortels, en later door bederf over te dragen aan de bodem. De sleutel is om biodiversiteit en koolstofopslag op een kwantitatieve manier te koppelen. Dus vroegen onderzoekers:Zal ​​het veranderen van het aantal plantensoorten in een ecosysteem invloed hebben op de hoeveelheid koolstof die het ecosysteem in de loop van de tijd opslaat?

Het National Socio-Environmental Synthesis Centre (SESYNC) riep het team van wetenschappers bijeen, waaronder economen en ecologen. Ze analyseerden gegevens van twee langetermijnexperimenten in de graslanden van Minnesota die maten hoe plant- en bodemkoolstof veranderden met het aantal plantensoorten in een perceel. Modelleringsresultaten over 50 jaar, zij schatten de "marginale" toename van koolstofopslag, of hoeveel extra koolstof wordt opgeslagen voor elke soort die aan de mix wordt toegevoegd.

Elke extra soort in een graslandperceel verhoogde de totale koolstofopslag van het perceel, gemiddeld. Een reden voor deze winst kan zijn dat nieuwe soorten nieuwe niches kunnen vullen, meer algemene groei opleveren.

Met meer soorten kwamen afnemende opbrengsten in cumulatieve koolstofopslag. Een verandering van vijf naar zes soorten slaat bijna 10 keer meer koolstof op dan een verandering van 15 naar 16 soorten, waaruit blijkt dat het grootste voordeel kwam van het toevoegen van soorten aan de minst diverse percelen.

Op kleine schaal, zoals 1 hectare, gaande van één naar twee plantensoorten over een periode van 50 jaar zou 9,1 ton extra koolstof worden opgeslagen, mogelijk een besparing van $ 804,55 per hectare op basis van een gemiddelde schatting ($ 137 per metrische ton) van de sociale kosten van koolstof. Op grotere schaal, kostenbesparingen kunnen hypothetisch aanzienlijk zijn. Bijvoorbeeld, door slechts één soort toe te voegen aan de 12,3 miljoen hectare gecultiveerde grond die door het Conservation Reserve-programma van het Amerikaanse ministerie van landbouw tot graslanden is hersteld, kan meer dan 700 miljoen dollar worden bespaard. De grootste kostenbesparingen komen voort uit het herstellen van de meest aangetaste, soortenarme gronden.

"Dit is een van de eerste studies die de economische waarde van biodiversiteit schat, " zei Brad Cardinale, hoogleraar aan de Universiteit van Michigan en leider van de werkgroep die de economen en ecologen bij SESYNC samenbracht. "Het biedt vrijwel zeker een onderschatting van de waarde, maar ik verwacht nog steeds dat het onderzoek een klassieker wordt, zoals anderen herhalen en deze schattingen voor andere ecosystemen verbeteren."

Het is een onderschatting, omdat biodiversiteit op veel manieren economische waarde biedt naast het opslaan van koolstof.

"Biodiversiteit betekent producten als hout, voedsel en brandstof, en diensten zoals recreatie, waterzuivering en bescherming tegen overstromingen, die allemaal kunnen worden gekwantificeerd met behulp van onze aanpak, " van Gestel zei. "Geld is een taal die spreekt, en het aantonen van de economische waarde van biodiversiteit onderstreept het belang van natuurbehoud en het beleid dat dit ondersteunt. Hoewel de waarde van biodiversiteit complexer is dan één economische maatstaf, dit nieuwe onderzoek zet een gedurfde stap in de richting van het begrijpen van de waarde ervan."