Economen proberen vaak een schatting te maken van de maatschappelijke kosten van het vrijgeven van kooldioxide in de atmosfeer, maar weinig van hun prognoses gaan verder dan het jaar 2100 - veel minder dan de millennia die nodig zijn voordat de klimaatveranderingen van koolstofverbranding tot uiteindelijk verdwijnen.

Twee aardwetenschappers en een filosoof van de Universiteit van Chicago wilden er veel langer over nadenken. Hun nieuwe schatting van de "uiteindelijke kosten van koolstof" voor de mensheid, gepubliceerd in het tijdschrift Klimaatverandering , kwam dichter bij $ 100, 000 per ton koolstof - duizend keer hoger dan de $ 100 of minder die routinematig wordt berekend voor de kosten voor onze generatie.

"Wat we met deze berekening wilden krijgen, is een beter idee van de last die we op toekomstige generaties leggen, " zei prof. David Archer, een computationele klimaatwetenschapper en auteur van verschillende bekende boeken en online lessen over klimaatverandering. "Dit is niet bedoeld als een realistische berekening van de huidige waarde van kosten, maar het is onze poging om de enorme tijdschalen in begrijpelijkere eenheden te plaatsen.

"De meeste mensen zijn geen geologen, en zelfs voor ons is het heel moeilijk om te bedenken hoe lang de veranderingen die we nu doorvoeren daadwerkelijk zullen duren."

De economische "sociale kosten van koolstof, " ontwikkeld door UChicago Prof. Michael Greenstone, is een getal dat bedoeld is om de waarde van alle toekomstige schade aan onze generatie in dollars van vandaag weer te geven. Het berekent het verschil tussen realistische prognoses van de economie met en zonder klimaatverandering, wat meestal uitkomt op $ 100 of minder per ton.

Echter, ingebed in deze berekening is een economisch basisprincipe dat de disconteringsvoet wordt genoemd. Ervan uitgaande dat de economie voortdurend zal groeien, betekent dat de kosten die meer dan honderd jaar in de toekomst zullen ontstaan, voor ons vandaag niet veel uitmaken.

Maar Archer - samen met Asst. Prof. Edwin Kite en voormalig UChicago postdoctoraal filosoof Greg Lusk, nu aan de Michigan State University - wilde een alternatief bedenken dat de langere kijk van een geoloog beschreef. Omdat de klimaatverandering door verbranding van koolstof honderdduizenden jaren zal duren, ze waren van mening dat berekeningen van de huidige kosten een cruciale dimensie van klimaatverandering buiten beschouwing lieten.

Bijvoorbeeld, hun berekeningen houden rekening met de volledige omvang van de zeespiegelstijging. Experts zijn het erover eens dat tegen het jaar 2100, de zeespiegel zal wereldwijd minstens een voet stijgen, zelfs als we nu stoppen met het uitstoten van koolstof. Maar volgens de maatstaven van een geoloog, dat is slechts een kortetermijnscenario. "IJskappen nemen een zeer, zeer lange tijd om in evenwicht te komen, "Archer zei, "Dus de veranderingen die we nu zien, zullen duizenden jaren niet volledig worden gerealiseerd, en het zou uiteindelijk 160 voet kunnen stijgen."

Ze bouwden een model dat de effecten van klimaatverandering honderdduizenden jaren lang voorspelde. In die tijd, zeespiegel stijgt als ijskappen smelten, zeespiegel stijgt, en stormen en droogtes worden intenser. "Als je 10% van je capaciteit verliest om voedsel te verbouwen, in ons model, je verliest 10% van je bevolking en economie, ' zei Archer.

Zonder de disconteringsvoet om de kosten in de verre toekomst te dempen, de kosten van koolstof die we vandaag verbranden exploderen, variërend van $ 10, 000 tot $ 750, 000 per ton op basis van details van de geofysische en economische scenario's. Ze vonden een centrale waarde van ongeveer $ 100, 000 per ton - een opzienbarend aantal.

"De uiteindelijke kosten zijn duizend keer hoger dan de meer normaal berekende huidige waarde van die kosten, omdat de klimaatverandering duizend keer langer zal voortduren dan onze generatie, ' zei Archer.

De auteurs benadrukten dat het model niet bedoeld is als een exacte meting, maar om mensen te helpen de toekomst te visualiseren. "Omdat het onmogelijk is om de toekomst van de mensheid op lange termijn betrouwbaar te voorspellen, we moesten onrealistische vereenvoudigende veronderstellingen maken, zoals de mensheid die in een stabiele toestand leeft met een draagkracht van de planeet zonder verandering in technologie, " legde Archer uit. De kosten worden ook opgeteld in de veronderstelling dat er geen economische groei is vanuit de wereld van vandaag.

Mensen hebben tijdens hun leven andere milieuproblemen zien oplossen of herstellen, dus ze begrijpen misschien niet helemaal dat de langetermijnverplichting van klimaatverandering anders is. De ozonlaag, bijvoorbeeld, geneest zichzelf gestaag nadat we in de jaren negentig stopten met het gebruik van chloorfluorkoolwaterstoffen.

"De rotzooi die zichzelf niet opruimt als we stoppen met vervuilen - dat zijn de dingen die me bang maken, "Zei Archer. "Zoals kwikvervuiling, die onze sushi 10 jaar lang zal blijven vergiftigen, 000 jaar, klimaatverandering zal veel langer bij ons blijven dan we ons gemakkelijk kunnen voorstellen."