Nieuw ontdekte diepzeebodemkanalen onder de Thwaites-gletsjer in West-Antarctica kunnen de weg zijn voor warm oceaanwater om de onderkant van het ijs te smelten. Gegevens van twee onderzoeksmissies, met behulp van vliegtuigen en schepen, helpen wetenschappers te begrijpen welke bijdrage deze enorme en afgelegen gletsjer waarschijnlijk zal leveren aan de toekomstige wereldwijde zeespiegelstijging.

Onderzoekers van de Britse en Amerikaanse International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), verzamelde gegevens van de gletsjer en aangrenzende ijsplaten van Dotson en Crosson in januari-maart 2019. Terwijl een team in de lucht gegevens verzamelde die over de gletsjer en de ijsplaat vlogen in een British Antarctic Survey Twin Otter-vliegtuig, de andere bracht de zeebodem in kaart aan het ijsfront van de ijsbreker RV Nathaniel B Palmer van het Amerikaanse Antarctische Programma.

Verschijnt deze maand in het tijdschrift De cryosfeer de twee onderzoekspapers beschrijven de ontdekking. Thwaites Glacier beslaat 192, 000 vierkante kilometer (74, 000 vierkante mijl) - de grootte van Groot-Brittannië of de Amerikaanse staat Florida - en is bijzonder gevoelig voor klimaat- en oceaanveranderingen.

In de afgelopen 30 jaar, de totale snelheid van ijsverlies van Thwaites en de naburige gletsjers is meer dan vervijfvoudigd. Nu al, ijs dat vanuit Thwaites in de Amundsenzee stroomt, is goed voor ongeveer vier procent van de wereldwijde zeespiegelstijging. Een op hol geslagen ineenstorting van de gletsjer zou kunnen leiden tot een aanzienlijke stijging van de zeespiegel van ongeveer 65 cm (25 inch) en wetenschappers willen weten hoe snel dit kan gebeuren.

Hoofdauteur Dr. Tom Jordan, een aero-geofysicus bij British Antarctic Survey (BAS), die het luchtonderzoek leidde, zegt:

"Het was fantastisch om de kanalen en het holtesysteem in kaart te brengen die verborgen zijn onder de ijsplaat; ze zijn dieper dan verwacht - sommige zijn meer dan 800 meter diep. Ze vormen de cruciale schakel tussen de oceaan en de gletsjer.

"De offshore kanalen, samen met het aangrenzende holtesysteem, zeer waarschijnlijk de route zijn waarlangs warm oceaanwater onder de ijsplaat naar de aardingslijn stroomt, waar het ijs het bed ontmoet."

Dave Porter aan de LDEO Columbia University, die over de Thwaites-gletsjer vlogen voor het luchtonderzoek, zegt:

"Vliegen over de onlangs ingestorte ijstong en in staat zijn om uit de eerste hand de veranderingen bij Thwaites Glacier te zien, was zowel ontzagwekkend als verontrustend, maar ook verheugend om te weten dat de luchtgegevens die we verzamelden, zouden helpen om de verborgen structuren hieronder te onthullen."

Dankzij de uitzonderlijke breuk van het zee-ijs begin 2019 kon het team op de RV Nathaniel B Palmer meer dan 2000 vierkante kilometer zeebodem aan het ijsfront van de gletsjer onderzoeken. Het onderzochte gebied was eerder verborgen onder een deel van de drijvende ijsplaat die zich uitstrekte van de Thwaites-gletsjer, die in 2002 afbrak, en in de meeste daaropvolgende jaren was het gebied ontoegankelijk vanwege de dikke zee-ijsbedekking. De bevindingen van het team onthullen dat de zeebodem over het algemeen dieper is en meer diepe kanalen heeft die naar de aardingslijn onder de ijsplaat leiden dan eerder werd gedacht.

Hoofdauteur, Dr. Kelly Hogan, is mariene geofysicus bij BAS. Ze maakte deel uit van het team dat de zeebodem inspecteerde. Ze zegt:

"We vonden de zeebodem aan de kust, die ongelooflijk robuust is, is echt een goede analogie voor het bed onder de huidige Thwaites-gletsjer, zowel qua vorm als qua rotstype. Door terugtrekkingspatronen over dit zeebodemgebied te onderzoeken, kunnen we numerieke modelbouwers en glaciologen helpen bij hun zoektocht om toekomstige terugtrekking te voorspellen.

"Dit onderzoek heeft een kritieke leemte in de gegevens opgevuld. Samen volgen de nieuwe kustzeebodemkaarten en de holtekaarten de diepe geulen over meer dan 100 km tot waar de gletsjer op de bodem ligt. Voor het eerst hebben we een duidelijk zicht op de paden waarlangs warm water de onderkant van de gletsjer kan bereiken, waardoor het smelt en bijdraagt ​​aan de wereldwijde zeespiegelstijging."