Discussies over het groeiende probleem van plastic afval zijn vaak gericht op het verminderen van het volume van plastic verpakkingen voor eenmalig gebruik, zoals tassen, flessen, kuipen en films.

Maar uit een nieuwe studie van de University of Michigan blijkt dat tweederde van het plastic dat in 2017 in de Verenigde Staten in gebruik werd genomen, voor andere doeleinden werd gebruikt. inclusief elektronica, meubels en woninginrichting, bouwconstructie, auto's en diverse consumentenproducten.

"Het beheer van kunststoffen is een grote en complexe milieu-uitdaging geworden, en plastic verpakkingen rechtvaardigen duidelijk de huidige inspanningen op het gebied van reducties en gecoördineerde materiaalterugwinning en recycling, " zei Gregory Keoleian, senior auteur van een paper gepubliceerd op 25 augustus in het tijdschrift Brieven voor milieuonderzoek .

"Echter, terwijl verpakkingen in 2017 de grootste markt voor gedefinieerd gebruik waren voor Amerikaanse kunststoffen, uit ons onderzoek blijkt dat tweederde van het plastic dat dat jaar in gebruik werd genomen naar andere markten ging, " zei Keoleian, directeur van het Centre for Sustainable Systems aan de U-M School for Environment and Sustainability. "Die andere sectoren brengen unieke uitdagingen met zich mee, maar ook kansen, terwijl we proberen een fundamentele verschuiving teweeg te brengen van de grotendeels lineaire stroom van kunststoffen naar een circulaire economie voor kunststoffen."

De auteurs van de nieuwe studie zeggen dat het de eerste uitgebreide karakterisering is van het gebruik van kunststoffen in de hele Amerikaanse economie. De studie concludeert dat het totale recyclingpercentage voor kunststoffen in de VS iets lager is dan eerdere schattingen:slechts 8% van de kunststoffen die in 2017 het einde van hun levensduur bereikten, werd gerecycled.

eerdere schattingen, waaronder een van de Environmental Protection Agency, gericht op vast plastic afval op gemeentelijke stortplaatsen, grotendeels samengesteld uit containers en verpakkingen. De nieuwe studie omvat ook plastic uit bouw- en sloopafval en uit autoshredderresidu.

Toen die bronnen werden toegevoegd, het recyclingpercentage van 2017 voor Amerikaanse kunststoffen daalde zelfs lager dan de schatting van 8,4% van de EPA. Uit beide onderzoeken bleek dat ongeveer 76% van het plastic dat in 2017 het einde van zijn levensduur bereikte, op stortplaatsen werd begraven.

De nieuwe studie, bekend als een materiaalstroomkarakterisering, details over een enkel jaar kunststofproductie, gebruik en verwijdering in de VS en maakt gebruik van de best beschikbare gegevens uit de industrie en openbare bronnen. Het doel was om een ​​routekaart te genereren om de industrie te helpen, beleidsmakers en academici op weg naar versnelde vermindering van plastic afval.

specifiek, de informatie zal naar verwachting van belang zijn voor materiaalwetenschappers en ingenieurs, hars producenten, product- en verpakkingsontwerpers en fabrikanten, detailhandelaren, vernieuwers en operators van materiaalterugwinning, en oplossingsgerichte academici, onderzoeksinstellingen en beleidsmakers.

"We hebben een gedetailleerde kaart gemaakt van de plasticstromen - van productie tot gebruik en afvalbeheer - en we hebben kunststoffen gevolgd per type en markt, "Zei Keoleian. "We hebben de omvang van het probleem gekarakteriseerd door deze bredere lens om prioriteit te geven aan oplossingen die impact zullen hebben."

De studie vond ook dat:

• Naar schatting 2% van het afgedankte Noord-Amerikaanse plastic is in 2017 in de natuurlijke omgeving terechtgekomen. "Lekkage" van plastic in het milieu is nu een groot probleem vanwege de persistentie en mogelijke impact van plastic op organismen en ecosystemen.
• De hoeveelheid plastic die in 2017 in de VS werd gebruikt, was ongeveer 400 ton, een hoeveelheid die acht keer groter is dan de hoeveelheid plastic die dat jaar werd geproduceerd.
• Terwijl naar schatting 8% van het plastic dat in 2017 in de VS werd weggegooid, werd gerecycled, inefficiënties bij het sorteren en opnieuw verwerken betekenen waarschijnlijk dat een nog kleiner percentage terugkeerde als grondstof voor nieuwe producten.

Kunststoffen, formeel bekend als synthetische organische polymeren, zijn alomtegenwoordig in de huidige samenleving. Deze veelzijdige materialen zijn goedkoop, lichtgewicht, sterk, duurzaam en corrosiebestendig, met waardevolle thermische en elektrische isolatie-eigenschappen.

Maar de meeste gangbare kunststoffen worden niet biologisch afgebroken en accumuleren in, en besmetting van, natuurlijke omgeving is een steeds grotere zorg.

In aanvulling, het overgrote deel van de kunststoffen is afkomstig van fossiele brandstoffen; de wereldwijde productie van kunststoffen vertegenwoordigt momenteel ongeveer 8% van het wereldwijde jaarlijkse olie- en gasverbruik. De uitstoot van de 407 ton conventionele kunststoffen die in 2015 wereldwijd werd geproduceerd, komt overeen met 3,8% van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen dat jaar.

"Ongematigde productie van plastic producten heeft geleid tot onaanvaardbare ophoping van puin op stortplaatsen en in natuurlijke omgevingen, wat neerkomt op een grove verspilling van hulpbronnen en verstoringen van de natuur en de ecosysteemfunctie, " de auteurs van de Brieven voor milieuonderzoek papier schreef.

"Oplossingen voor deze toenemende problemen zullen in talloze vormen komen, maar er is brede overeenstemming dat een sterk verbeterde coördinatie tussen productontwerp en het einde van de levensduur noodzakelijk is."