De geur van verbrande vegetatie en de rode gloed van vlammen verwelkomen tegenwoordig bezoekers in de Pantanal, 's werelds grootste tropische wetlands - een biodivers paradijs dat nu gedeeltelijk in de as is gelegd door record bosbranden.

In de noordelijke Pantanal, in centraal-west Brazilië - een regio die vroeger een bloeiende ecotoerisme-industrie had - spuit hotelmedewerker Felipe Maia een houten brug af, in de hoop te voorkomen dat de nabijgelegen vlammen het aansteken.

Er zijn tientallen houten bruggen zoals deze over de beekjes die de wetlands doorkruisen langs de onverharde weg over de Pantanal, de 150 kilometer (95 mijl) "Transpantaneira."

Maar te midden van de ergste droogte in de regio in 47 jaar, veel beken zijn drooggevallen, en de branden die in deze tijd van het jaar vaak op boerderijen en ranches worden aangestoken om land te ontginnen, zijn uit de hand gelopen.

"Elke dag rijden we langs de weg, controleer welke brug het dichtst bij vlam vat en doof deze in water, " Maia vertelde AFP nadat ze de brug had geweekt, slechts enkele meters (yards) van de vlammen.

De Pantanal ligt aan de zuidelijke rand van het Amazone-regenwoud, die zich uitstrekt van Brazilië tot Bolivia en Paraguay.

In normale tijden, het trekt toeristen van over de hele wereld met zijn weelderige landschappen en dieren in het wild, inclusief jaguars, jabiru-ooievaars, gigantische otters, kaaimannen, toekans, ara's en apen.

Maar dit jaar, rond 23, 500 vierkante kilometer (9, 000 vierkante mijl) van de wetlands is in rook opgegaan - bijna 12 procent van de Pantanal.

Er zijn een record verpletterende 14, 764 branden in de Braziliaanse Pantanal dit jaar, volgens satellietgegevens van het Braziliaanse National Space Research Institute (INPE).

In minder dan negen maanden tijd 2020 heeft het jaarrecord voor het aantal branden al gebroken, volgens INPE, met een stijging van 214 procent ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.

"Het is triest. Net toen we dachten dat het toerisme op het punt stond te herstellen van de coronaviruspandemie, deze branden hebben 10 tot 15 procent van de Pantanal verwoest, " zei gids Roberto Carvalho Macedo, onderdeel van een informele brigade van brandweerlieden, plaatselijke bewoners, ambtenaren en hoteleigenaren die zich hebben verenigd om dag en nacht op de bruggen van het gebied te patrouilleren.

Dieren in 'kritieke toestand'

Collega-gids Eduarda Fernandes Amaral reisde per boot een rivier op in Encontro das Aguas State Park, bekend als de thuisbasis van 's werelds grootste jaguarpopulatie.

Samen met een team van dierenartsen en biologen zochten zij tussen de verkoolde resten van bomen en struiken naar een jaguar die naar verluidt gewond was geraakt bij een brand.

"Alle dieren die we tot nu toe hebben gered, verkeren in kritieke toestand. Sommigen van hen zijn gestorven, sommige zijn tot op het bot verbrand, " ze zei.

Ze zette drinkwater en fruitmanden klaar voor dieren die de branden overleefden. Ze lopen nu het risico te sterven aan uitdroging of honger.

Het is nog niet in te schatten hoeveel dieren er zijn gestorven, maar ze zei dat ze vreest dat de verliezen enorm zijn.

"Ik hoop dat mensen hierdoor hun ogen openen en begrijpen dat de biodiversiteit hier uniek is. Die moeten we behouden, "Zei ze tegen AFP.

Oorzaken en gevolg

De scènes in de Pantanal doen denken aan de bosbranden die de Amerikaanse westkust verwoestten.

Net als bij die branden, er is een complex web van factoren die de branden aandrijven.

De belangrijkste oorzaak in de Pantanal is droogte.

Van januari tot mei, het gebruikelijke regenseizoen, de regio ontving slechts de helft van de neerslag die het normaal doet. Als resultaat, veel gebieden die in deze tijd van het jaar meestal onder water staan, staan ​​droog.

Het probleem verergeren, boeren introduceren steeds vaker uitheemse planten voor grasland, verzwakking van de natuurlijke weerstand van de regio tegen brand, deskundigen zeggen.

Ecologen geven ook de schuld aan de financiering en bezuinigingen op het personeel bij de Braziliaanse milieubeschermingsinstanties onder de extreemrechtse president Jair Bolsonaro, die in januari 2019 aantrad.

"Er heerst een wijdverbreid gevoel van straffeloosheid" onder boeren en veeboeren die branden stichtten om land vrij te maken voor gewassen en grasland, zei bosbouwingenieur Vinicius Silgueiro van het Life Centre Institute (ICV).

The crisis in the Pantanal has added to the criticism the Brazilian government faces over the Amazon.

There have been 62, 627 fires in the Brazilian Amazon so far this year, an increase of 10 percent from the same period last year.

© 2020 AFP