Stijgende temperaturen hebben in veel regio's steeds meer invloed op de levenskwaliteit, nieuwe uitdagingen voor architecten, stedenbouwkundigen en zorgstelsels. Onderzoekers van KAUST hebben het ongemak als gevolg van de hitte buiten in Saoedi-Arabië en aangrenzende regio's geanalyseerd om het probleem te helpen begrijpen en bestrijden.

"De levensomstandigheden in het Koninkrijk zijn bijzonder beïnvloed door het veranderende klimaat, " zegt Hari Dashari, eerste auteur van het artikel. Hij benadrukt ook de unieke uitdagingen waarmee de Hajj-bedevaartsbezoeken door miljoenen mensen per jaar worden geconfronteerd. Tussen 2014 en 2018, de hadj vond plaats in de zomermaanden, toen de gemiddelde temperatuur vaak hoger was dan 40 graden Celsius met een luchtvochtigheid van 80 procent.

Het team onderzocht de variabiliteit en trends in een maat die de thermische ongemakindex (DI) wordt genoemd. berekend op basis van temperatuur- en vochtigheidsrecords verzameld van 1980 tot 2018. De DI evalueert hoe deze twee factoren samen hittestress en ongemak veroorzaken.

Verrassend genoeg, de meeste steden in Saoedi-Arabië hebben de afgelopen 20 jaar een verbetering van de DI-niveaus geregistreerd, maar belangrijke uitzonderingen waren Yanbu, Mekka, Medina en Taif. Het gevaar van toenemende DI-waarden in de regio Mekka werd bevestigd door klinische gegevens te onderzoeken, die wijzen op een verband met hittegerelateerde sterfgevallen tijdens de hadj-bedevaart.

"Velen van ons verwachtten dat de stijgende temperaturen als gevolg van het broeikaseffect en de snelle groei van de verstedelijking in de afgelopen decennia het menselijk comfortniveau zouden hebben verlaagd ten opzichte van KSA, ", zegt Dasari. Een waardevol inzicht uit het onderzoek is de ontdekking dat de situatie ingewikkelder is, met vele regionale variaties die nader onderzoek waard zijn.

Verhoogde hitte-ongemakken waren voornamelijk geconcentreerd in aangrenzende regio's van de Arabische Golf, waaronder de Verenigde Arabische Emiraten, Oman en Katar.

Ibrahim Hotïteit, leider van de onderzoeksgroep, zegt dat de bevindingen de regionale autoriteiten zullen helpen, ingenieurs en architecten om de meest effectieve ontwikkelingen in infrastructuur te plannen, gebouwontwerp en zorginterventies om de veiligheid en het comfort in de hele regio te verbeteren.

"We zijn nu van plan een atlas van DI-waarden te ontwikkelen met risicokaarten die de trends aangeven via een online interactieve visualisatie- en analyse-interface die realtime toegang biedt voor niet-deskundige gebruikers, en ook een voorspellingssysteem om het beheer van verschillende buitenactiviteiten te ondersteunen en gezondheidsgerelateerde chronische symptomen te minimaliseren, ", zegt Hotit.

Het team verwacht dat de verdere ontwikkeling van dit onderzoek ook van cruciaal belang zal zijn voor de ondersteuning van verschillende grootschalige projecten die momenteel worden ontwikkeld in Saoedi-Arabië, waaronder de stad NEOM en het Red Sea Project en AMAALA-toerisme-initiatieven.