De COVID-19-pandemie blijft wereldwijd lijden veroorzaken, maar een andere moordenaar heeft stilletjes toegeslagen in de zomer van 2020. Met relatief weinig officiële waarschuwingen of adviezen over hoe mensen veilig kunnen blijven, de recente hittegolven hebben mogelijk duizenden levens gekost in het VK en West-Europa. En deze extreme weersomstandigheden komen vaker en langer aan, dodelijkere aanvallen.

De meeste sterfgevallen tijdens hittegolven vallen buiten het zicht en onder degenen die het meest kwetsbaar zijn, zoals ouderen en mensen met reeds bestaande gezondheidsproblemen. Omdat hittegolven niet iets zijn dat we kunnen zien of aanraken - en vaak met vreugde worden begroet - is het vaak moeilijk voor mensen om het risico te begrijpen dat ze vormen.

Medio augustus 2020, het VK zag de langste dagtemperaturen boven de 30°C sinds 1976, evenals de heetste augustusdag (36.4°C) sinds de dodelijke hittegolf van 2003. Gedurende 2020, er zijn ook 16 "tropische nachten" geweest. Deze treden op wanneer de nachttemperaturen boven de 20°C blijven, die vroeger zeldzaam was in het VK. Er werden 44 geregistreerd tussen 1960 en 2000, maar sinds 2000 zijn het er 84. Het aantal hittegolven per decennium is sinds 1960 ook gemiddeld met anderhalf per decennium gestegen.

De drie hittegolven die het VK in 2019 meemaakte, hebben geleid tot 892 doden. De laatste keer dat de recordtemperaturen van augustus 2020 werden bereikt in 2003, meer dan 2, 000 mensen stierven in het VK.

Verwacht wordt dat klimaatverandering de gemiddelde temperatuur in het VK tegen 2070 met 5 ° C zal verhogen, waardoor het soort temperaturen dat wordt waargenomen tijdens de hittegolf van half augustus 2020 de norm wordt voor de zomers van de toekomst. Dat zou kunnen leiden tot een ontmoedigende volksgezondheidscrisis, en een waar weinig mensen het over hebben.

Voor elke 1°C boven een daggemiddelde temperatuur in de zomermaanden, het VK ziet momenteel een stijging van 2% in het sterftecijfer.

De hitte verslaan

Maximaal 5, In het VK zouden in 2050 elk jaar 000 mensen kunnen overlijden als gevolg van hitte. Elders, langere en hetere hittegolven zullen waarschijnlijk grote schade aanrichten aan infrastructuur die in een koeler verleden is gebouwd. Spoorlijnen zullen knikken, bruggen zullen doorzakken en reservoirs kunnen opdrogen. Meer dan 300 huishoudens in West Sussex zaten deze zomer vijf dagen zonder water.

Ondanks dit alles, hittegolven hebben niet eens een Met Office-weerwaarschuwing, zoals regen, wind of sneeuw. In het nationale risicoregister van de overheid, hittegolven worden beschreven als vaker voorkomend dan kust- en rivieroverstromingen, en de omvang van de schade die ze veroorzaken is vergelijkbaar. Maar van 2000 tot 2019, er zijn 68 tijdschriftartikelen gepubliceerd over hittegolven in het VK, tegen 1, 766 over overstromingen. De hoeveelheid onderzoeksaandacht en financiering die hittegolven ontvangen in vergelijking met overstromingen is klein, hoewel extreme hitte stormen kan veroorzaken die zelf plotselinge overstromingen veroorzaken.

Veel onderzoekers, mij inbegrepen, denk dat de manier waarop de Britse regering omgaat met hittegolven ontoereikend is. Als Bob Ward, beleidsdirecteur van het Grantham Research Institute on Climate Change aan de London School of Economics zei in 2018:"Het gebrek aan communicatie door ministeries en agentschappen over de risico's van hittegolven draagt ​​elk jaar bij aan het dodental."

Engeland heeft het hittegezondheidsplan om de hulpverlening tijdens hittegolven te coördineren. Het is een noodhulp die wordt uitgevoerd door Public Health England (dat momenteel door de regering wordt ontmanteld) en wordt geïnformeerd door prognoses van het Met Office. Als er een hittegolf wordt verwacht, er worden waarschuwingen gestuurd naar ziekenhuizen en verzorgingstehuizen om de nodige voorzorgsmaatregelen te nemen, zoals het inzetten van ventilatoren en airconditioning.

Het plan wordt alleen gebruikt van 1 juni tot 15 september. Als drie opeenvolgende dagen met hoge temperaturen buiten die data vallen, er is geen noodhulp vereist door het hittegezondheidsplan. Evenmin zou een evenement buiten die data zelfs in aanmerking komen voor de officiële definitie van een hittegolf. Maar zoals februari 2019 bewees, hittegolven kunnen buiten de officiële Britse zomertijd in het VK aankomen.

Het hittegezondheidsplan dekt alleen Engeland, en aangezien het een noodhulp is die alleen wordt uitgevoerd in de gezondheidssector, het plan laat geen aanpassingen toe waar ze het meest nodig zijn om levens te redden. Oververhitting komt voor in 20% van de Britse huizen tijdens een normale zomer en kan leiden tot een mogelijk fatale hitteberoerte. Dit is de oorzaak van de meeste vermijdbare sterfgevallen door hittegolven en het vereist een aanpassingsplan van de overheid dat het renoveren van huizen en het bouwen van nieuwe huizen die niet oververhit raken, omvat.

Werkplekken hebben ook een wettelijke maximumtemperatuur nodig waarbij mensen kunnen stoppen met werken tijdens periodes van extreme hitte. In Latijns-Amerika, werken tijdens hittegolven is in verband gebracht met nieraandoeningen.

Hittegolven zullen in intensiteit blijven toenemen, duur en frequentie zonder actie tegen klimaatverandering. Een eenmaal afgekondigde noodhulp is niet voldoende. Als extreme hitte routine wordt, we moeten onze huizen aanpassen, wegen en andere infrastructuur om levens te redden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.