Onderzoekers hebben onlangs pesticiden en industriële verbindingen gevonden die in de sneeuw zijn afgezet bovenop vier hooggelegen gletsjerlocaties op de Noorse archipel Svalbard, vaak beschouwd als een "ongerepte" omgeving. De lange reis van deze verbindingen - waarschijnlijk afkomstig uit de Verenigde Staten en Eurazië - toont de verstrekkende gevolgen van industriële vervuiling.

Svalbard ligt in de Noordelijke IJszee ten noorden van Scandinavië. Momenteel, 57 procent van de archipel is bedekt met gletsjers en ijskappen, en het is onderworpen aan minimale lokale vervuiling. Echter, in een studie die begin juli werd gepubliceerd, onderzoekers rapporteerden 13 organochloorpesticiden (een chemische categorie die DDT omvat) en zeven industriële verbindingen die zijn afgezet in glaciale oppervlaktesneeuw. Door computermodellering, het onderzoeksteam traceerde sommige verontreinigende stoffen terug naar hun mogelijke plaats van herkomst, waaronder de Verenigde Staten en Rusland.

Het computermodel in kwestie heet Hybrid Single Particle Lagrangian Integrated Trajectory, en wordt gebruikt om het atmosferisch transport over lange afstand van vervuilde luchtpakketten te bestuderen. De auteurs identificeerden "mogelijk verschillende luchtmassa's (en verontreinigende) brongebieden tussen bemonsteringslocaties, " en daarmee rekening houdend met enkele van de verschillende metingen tussen locaties.

Svalbard heeft minimale lokale industriële vervuiling ervaren, afgezien van de kolenmijnindustrie, die begon toen Noorwegen in 1920 soeverein werd over de archipel en in 2017 onder druk van de regering instortte. Net als talloze andere Arctische regio's, echter, Het ijs van Spitsbergen, bodems, en water onderhevig zijn aan de inbreng van persistente organische verontreinigende stoffen, ook wel POP's genoemd. POP's omvatten pesticiden en chemicaliën zoals DDT en polychloorbifenylen. Ze worden gekenmerkt als volhardend, bioaccumulerend, en giftig, en kan over grote afstanden worden vervoerd. Dergelijke chemicaliën zijn bestand tegen aantasting van het milieu en hopen zich geleidelijk op in het lichaamsweefsel van grote roofdieren zoals, bijvoorbeeld, de ijsbeer. Hoewel POP's in het hele Noordpoolgebied goed gedocumenteerd zijn, deze studie vertegenwoordigt de eerste poging om te begrijpen hoe luchtverontreinigende stoffen worden opgevangen door sneeuw en afgezet op hooggelegen gletsjers.

Omdat warme lucht uit gematigde industriële en agrarische gebieden de neiging heeft zich naar de polen te verplaatsen, het noordpoolgebied is bijzonder kwetsbaar voor de vervuiling van de wereld. En sneeuw is op unieke wijze efficiënt in het "wegvangen" van POP's uit de lucht en deze op het aardoppervlak te deponeren. Hoog in de atmosfeer, verontreinigende stoffen kunnen condenseren op, of gevangen worden genomen door, vallende sneeuwvlokken. Eenmaal gesetteld op het oppervlak van een gletsjer, verse sneeuwval wordt firn (korrelige sneeuw die nog niet tot ijs is samengeperst) en vormt zich vervolgens tot ijs. Voorlopig, de pesticiden en industriële verbindingen die door de vallende sneeuw worden opgevangen, zijn gebonden in het ijskoude landschap. Maar naarmate het klimaat warmer wordt en de arctische sneeuwbedekking afneemt, bepaalde verbindingen kunnen weer vervluchtigen in de atmosfeer of naar de omliggende waterwegen worden getransporteerd als ijs smelt.

Bezorgdheid over de aanhoudende accumulatie van organische verontreinigende stoffen in het noordpoolgebied wordt vaak overschaduwd door de dreiging van klimaatverandering, maar velen zien de chemische opbouw als een crisis op zich. Als Jianmin Ma, hoogleraar milieuwetenschappen aan de Universiteit van Peking, vertelde GlacierHub, "De sneeuw en het ijs die smelten door de opwarming van het noordpoolgebied zouden deze POP's in de lucht en de Arctische wateren vrijgeven, het verbeteren van [het] gezondheidsrisico van lokale bewoners en oceanische voedselwebben." Ondanks hun minimale betrokkenheid bij vervuilende activiteiten, Inheemse mensen in het noordpoolgebied hebben deze gezondheidseffecten het meest acuut gevoeld.

Inheemse volkeren van het Noordpoolgebied leven van lokale voedselbronnen, maar deze zelfde bronnen accumuleren hoge niveaus van POP's. Vette vissoorten zoals heilbot, haring, meerval, en bepaalde soorten zalm blijken deze giftige stoffen te bevatten. Ijsberen, zeehonden, en walvissen bevatten nog hogere niveaus van POP's. In de Arctische omgeving, de blubber van zeezoogdieren uit de top van de voedselketen is ongeëvenaard in zijn vermogen om POP's te accumuleren. Studies hebben aangetoond dat mensen die vaak zeehonden eten, walvis, ijsbeer, en zeevogels hebben relatief hoge bloedconcentraties van POP's. Voor inheemse mensen die afhankelijk zijn van zeezoogdieren, het binnenkrijgen van deze verontreinigende stoffen is bijna onvermijdelijk en de gevolgen zijn aanzienlijk. Onder Inuit-mensen, geassocieerde gezondheidsrisico's omvatten complicaties van het immuunsysteem, verhoogde infectieziektecijfers bij zuigelingen, en hypertensie bij volwassenen.

"De Inuit van de wereld worden de netto-ontvangers van de bijproducten van de industrie en de pesticiden die worden gebruikt, " Sheila Watt-Courtier, Inuit-activist en voormalig internationaal voorzitter van de Inuit Circumpolar Council, zei in een interview met BlueVoice. "We krijgen hier alle negatieve effecten van. Verontreinigingen blijven hier in het Noordpoolgebied in hoge concentraties op de bodem van de Arctische gootsteen waar onze zeezoogdieren leven en eten."

De zorgen van inheemse Arctische volkeren worden min of meer weerspiegeld in het Verdrag van Stockholm, die in mei 2001 werd goedgekeurd en de productie en vrijgave van bepaalde POP's regelt. De conventie omvat 11 van de 13 pesticiden die zijn gedetecteerd in de Svalbard-studie, maar exclusief chloorpyrifos. Deze chemische stof krijgt in het noordpoolgebied steeds meer aandacht vanwege zijn schadelijke eigenschappen. Het werd in grote hoeveelheden gevonden op alle onderzoekslocaties.

Ondanks bewijs dat suggereert dat chloorpyrifos de hersenontwikkeling bij kinderen schaadt, de Environmental Protection Agency (EPA) onder Donald Trump heeft zich verzet tegen een verbod op het pesticide. De staat Californië, echter, heeft zich bij Europa aangesloten bij het uitvaardigen van een verbod op de stof, die vaak wordt toegepast op gewassen zoals maïs, soja bonen, katoen, en een verscheidenheid aan groenten en fruit. Als resultaat, de Amerikaanse fabrikant van het pesticide stopt dit jaar met de productie.

Terwijl het verbod in Californië een overwinning betekent voor de volksgezondheid en de gezondheid van het milieu, er komt een verontrustend patroon naar voren in de cyclische aard van de ontwikkeling van pesticiden. Ma legde uit dat "eens een stof, inclusief pesticiden en industriële chemicaliën zoals vlamvertragers [is] gereguleerd of uitgefaseerd, chemische industrieën... ontwikkelen snel andere alternatieve chemicaliën." En zelfs nadat de uitstoot van een vervuilende verbinding is gestopt, verontreinigende stoffen blijven mobiel via atmosferisch en zeetransport over lange afstanden en blijven jaren of decennia in het milieu aanwezig. Het is een verraderlijke cyclus die een aanzienlijke politieke wil vereist om te stoppen.

Met steeds krachtigere computerprogrammering, de trajecten van verontreinigde luchtpakketten kunnen met redelijke nauwkeurigheid worden getraceerd, zoals aangetoond door de Svalbard-studie. Hoewel dergelijke technologie kan leiden tot politieke vingerwijzen, het toewijzen van schuld zal niets betekenen als bestuursorganen er niet in slagen de lopende productie-POP's te beteugelen.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.