Aanzienlijke koraalverbleking bij een van de gezondste koraalriffen van West-Australië werd gevonden tijdens een onderzoek dat in april en mei werd uitgevoerd.

Het onderzoek vergde een gezamenlijke inspanning van verschillende organisaties, samen met touroperators die meer gewend zijn om toeristen mee te nemen, maar met tijd over tijdens de corona-lockdown.

De dorre en afgelegen ligging van WA betekent dat veel riffen zijn ontsnapt aan een deel van de druk die delen van het Great Barrier Reef aan de oostkust treft), zoals verslechterde waterkwaliteit en uitbraken van doornenkroon zeesterren.

Het ontbreken van deze lokale druk weerspiegelt, gedeeltelijk, een goede investering door overheden en gemeenschappen in rifbeheer. Maar de klimaatverandering overweldigt deze inspanningen nu zelfs op onze meest afgelegen koraalriffen.

Toen de oceanen opwarmden

Dit jaar, we hebben riffen gezien die getroffen zijn door de meedogenloze verspreiding van hittestress over de oceanen van de wereld.

Terwijl de massale bleking van 2020 zich ontvouwde over het Great Barrier Reef, een groot deel van de WA-kustlijn baadde zomer en herfst in heet water. Hittestress bij veel WA-riffen zweefde wekenlang rond bleekdrempels, maar die in het uiterste noordwesten werden het zwaarst getroffen.

De afgelegen ligging van de regio en de sluitingen als gevolg van COVID-19 maakten het moeilijk om te bevestigen welke riffen waren gebleekt, en hoe erg. Maar door deze buitengewone tijden, een regionaal netwerk van medewerkers slaagde erin om zelfs onze meest afgelegen koraalriffen te bereiken om wat antwoorden te geven.

Het Australische Bureau of Meteorology gaf regionale schattingen van hittestress, waaruit koraalverbleking werd voorspeld en onderzoeken gericht.

Bij riffen langs de kustlijn van Kimberley, bleken werd bevestigd door WA's Department of Biodiversity, Conservering en attracties (DBCA), Bardi Jawi inheemse rangers, het Kimberley Marine Research Centre en toeristische operators.

Bij afgelegen oceanische riffen, honderden kilometers van de kust, bleken werd bevestigd in luchtbeelden van de Australian Border Force.

Daaropvolgende enquêtes werden uitgevoerd door lokale toeristische exploitanten, zonder toeristen door de sluiting van COVID-19 en enthousiast om de toestand van de riffen die ze al vele jaren bezoeken te controleren.

De Rowley Shoals

Binnen enkele dagen, een toeristisch schip gecharterd door het North West Shoals to Shore Research Program, met lokale operators en een DBCA-functionaris, vertrokken van Broome naar de Rowley Shoals. Deze drie rif-atollen strekken zich uit over 100 km nabij de rand van het continentaal plat, ongeveer 260 km west-noord-west uit de kust.

Een van de slechts twee rifsystemen in WA met een hoge en stabiele koraalbedekking in het afgelopen decennium, de Rowley Shoals is een herinnering aan schoonheid en de waarde van gezond, goed beheerde koraalriffen.

Maar de onderzoeken in het water en de resulterende beelden bevestigden dat de Rowley Shoals de ergste bleekgebeurtenis ooit heeft meegemaakt.

Alle delen van het rif en groepen koralen werden aangetast; de meeste sites hadden tussen 10% en 30% van hun koralen gebleekt. Sommige sites hadden meer dan 60% verbleking en andere minder dan 10%.

De hittestress veroorzaakte ook bleken bij Ashmore Reef, Scott Reef en sommige delen van de kustgebieden Kimberley en Pilbara, die allemaal zwaar werden getroffen tijdens het wereldwijde bleekevenement 2016/17.

Deze meest recente gebeurtenis (2019/20) is significant vanwege de omvang en duur van hittestress. Het is ook opmerkelijk omdat het plaatsvond buiten de extreme El Niño-Zuidelijke Oscillatie-fasen - opwarming of afkoeling van het oceaanoppervlak die in het verleden de noordelijke en zuidelijke riffen heeft beschadigd.

Een rifcrisis

De effecten van klimaatverandering zijn niet beperkt tot WA of het Great Barrier Reef - een soortgelijk scenario speelt zich af op riffen over de hele wereld, inclusief die welke al zijn aangetast door lokale druk.

Volgens wereldwijde normen, WA heeft nog steeds gezonde koraalriffen. Ze zijn een kritische herinnering aan wat riffen bieden op het gebied van natuurlijke schoonheid, banen en inkomsten uit visserij en toerisme.

Maar we hebben twee decennia besteed aan het volgen van de trajecten van enkele van de meest afgelegen koraalriffen van WA. We hebben gezien hoe klimaatverandering en koraalverbleking hele rifsystemen kunnen verwoesten. het doden van de meeste koralen en het drastisch veranderen van geassocieerde gemeenschappen van planten en dieren.

En we hebben dezelfde riffen zien herstellen in slechts een of twee decennia, alleen om opnieuw te worden verwoest door massale bleking - dit keer met weinig kans op volledig herstel in het toekomstige klimaat.

De voortdurende klimaatverandering zal ernstigere cyclonen en massale verbleking met zich meebrengen, de twee belangrijkste verstoringen van onze koraalriffen, plus extra belastingen zoals oceaanverzuring.

Het verminderen van de uitstoot van broeikasgassen is de enige manier om deze druk te verlichten. Ondertussen, wetenschappers zullen werken om de snelheid van koraalrifdegradatie te vertragen door nieuwe samenwerkingen, en innovatief, rigoureuze benaderingen van rifbeheer.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.