Centrale delen van de ijskap van Antarctica zijn al miljoenen jaren stabiel, uit een tijd dat de omstandigheden aanzienlijk warmer waren dan nu, onderzoek suggereert.

De studie van bergen in West-Antarctica zal wetenschappers helpen hun voorspellingen te verbeteren over hoe de regio zou kunnen reageren op aanhoudende klimaatverandering. De bevindingen kunnen ook aantonen hoe ijsverlies kan bijdragen aan de stijging van de zeespiegel.

Hoewel de ontdekking de stabiliteit op lange termijn van sommige delen van de ijskap van Antarctica aantoont, wetenschappers blijven bezorgd dat ijs aan de kust kwetsbaar is voor stijgende temperaturen.

Onderzoekers van de universiteiten van Edinburgh en Northumbria bestudeerden rotsen op hellingen van de Ellsworth Mountains, waarvan de toppen door de ijskap uitsteken.

Door oppervlaktegesteenten in kaart te brengen en te analyseren - inclusief het meten van hun blootstelling aan kosmische straling - hebben onderzoekers berekend dat de bergen zijn gevormd door een ijskap over een periode van een miljoen jaar, beginnend in een klimaat dat zo'n 20C warmer is dan nu.

De laatste keer dat dergelijke klimaten in de bergen van Antarctica bestonden, was 14 miljoen jaar geleden, toen de vegetatie in de bergen groeide en kevers bloeiden. Het klimaat van Antarctica in die tijd zou vergelijkbaar zijn met dat van het moderne Patagonië of Groenland.

Deze keer markeerde het begin van een periode van afkoeling en de groei van een grote ijskap die zich voor de kust rond het Antarctische continent uitstrekte. Gletsjers sneden vervolgens diep in het landschap, een vloedlijn achterlaten - bekend als een trimlijn - in de blootgestelde toppen van het Ellsworth-bereik.

De uitgestrekte ijskap koelde de oceanen en de atmosfeer af, helpen de wereld van vandaag vorm te geven, zeggen onderzoekers. Hun studie is een van de eerste die bewijs vindt voor deze periode in West-Antarctica.

Het onderzoek, gepubliceerd in Aardse en planetaire wetenschapsbrieven , werd gedaan in samenwerking met het Scottish Universities Environmental Research Centre. Het werd gefinancierd door de UK Natural Environment Research Council en ondersteund door British Antarctic Survey.

Professor David Sugden, van de School of GeoSciences van de Universiteit van Edinburgh, zei:"Deze bevindingen helpen ons te begrijpen hoe de Antarctische ijskap is geëvolueerd, en om onze modellen te verfijnen en de toekomst ervan te voorspellen. Het behoud van oude rotsoppervlakken getuigt van de stabiliteit van ten minste de centrale delen van de Antarctische ijskap, maar we maken ons nog steeds grote zorgen over andere delen van Antarctica te midden van klimaatverandering."