Uitkijkend over de heldere watervallen van de rivier de Neretvica in het hart van Bosnië, Safet Sarajlic zegt dat hij klaar is om zijn bloed te vergieten om de waterweg te beschermen tegen een waterkrachtproject dat het vitale ecosysteem bedreigt.

In een land doorkruist door honderden rivieren en hun zijrivieren, de waterkrachtsector bloeit in Bosnië, maar ook het verzet ertegen:de lokale bevolking heeft de industrie de oorlog verklaard, waardoor een aantal projecten is stopgezet.

Het nieuwste vlampunt is de Neretvica, die voortkomt uit een bron 1, 800 meter hoog in centraal Bosnië voordat je door tientallen gehuchten loopt voor zo'n 27 kilometer (17 mijl).

"Voor ons, deze rivier is leven. Het is de slagader van de vallei, " zegt de 50-jarige Sarajlic, een van de leiders van de protestbeweging "Pusti me da tecem" ("Laat me stromen").

Schoon genoeg om te drinken, de rivier wordt ook geprezen om zijn biodiversiteit, met acht soorten vis, waaronder twee bedreigde diersoorten, plus de beschermde witklauwkreeft, volgens een studie uit 2017 van de Europese Bank voor Wederopbouw en Ontwikkeling (EBRD).

Ecologen zeggen dat de geplande constructie - waarbij 15 kleine fabrieken in de Neretvica en zijn zijrivieren zouden worden geïnstalleerd - een bedreiging zou vormen voor dit delicate ecosysteem en het levensonderhoud van dorpelingen.

In juni, protesten van de lokale bevolking verhinderden de bouw van de eerste twee fabrieken door de weg naar hun dorp te blokkeren en vertegenwoordigers van het staatsbedrijf achter het project tot onderhandelingen te dwingen.

"Er staan ​​hier 20 jonge mannen klaar om hun leven te geven voor de Neretvica, " Sead Hakalovic, een andere protestleider, zei voordat het bedrijf ermee instemde zich terug te trekken.

Tomaten en frambozen

Thuis bij zo'n 2, 000 mensen, de Neretvica-vallei staat bekend om zijn tomaten van topkwaliteit. Overvloedige frambozenplantages liggen ook langs de rivieroevers.

"Landbouw voorziet de meeste mensen hier in hun levensonderhoud. Als de elektriciteitscentrales worden gebouwd, er zal een uittocht zijn, ’ waarschuwt Hakalovic.

In de afgelopen 15 jaar of zo, Er zijn 106 minifabrieken gebouwd in Bosnië en "er zijn er nog minstens 340 gepland, in voorbereiding of in aanbouw, "Anes Podic, hoofd van de milieucampagnegroep "Eko akcija" ("Ecologische actie"), vertelde AFP.

Geconfronteerd met de weerstand, regionale autoriteiten hebben een moratorium van drie maanden aangekondigd op de bouw van nieuwe fabrieken en nieuwe wetgeving om "de rivieren te beschermen".

Maar activisten roepen op om de projecten volledig te schrappen, met het argument dat de milieuschade veel groter is dan de "kleine" hoeveelheden elektriciteit die worden geproduceerd door centrales met een vermogen van 10 MW.

Volgens Anes Podic, de kleine waterkrachtcentrales waren vorig jaar goed voor slechts drie procent van de totale elektriciteitsproductie in Bosnië, terwijl ongeveer 60 procent uit steenkool werd gehaald.

En toch sommige stations, die water door een leiding twee of drie kilometer stroomafwaarts naar een turbine leiden, de rivieren drogen tot gevaarlijke niveaus uit, volgens Podic.

Het "biologische minimum" dat nodig is om de rivieren in stand te houden, wordt vaak niet gerespecteerd, zegt Podic.

"Ze leiden de laatste druppel water om om elektriciteit te produceren en hun winst te vergroten."

'Overdreven beschuldigingen'

"Deze beschuldigingen zijn sterk overdreven, " antwoordt Senad Husnic, wiens bedrijf Amitea deel uitmaakt van het Neretvica-project en sinds 2016 twee andere energiecentrales in dezelfde regio exploiteert.

Campagnegroepen hebben foto's verspreid van de droge rivierbedding die op die locaties is achtergebleven.

"Het is waar dat het bed droog was toen ze het fotografeerden, maar de centrale werd toen stilgelegd omdat er geen water was, " zegt hij tegen AFP, benadrukt dat de milieuvoorschriften worden nageleefd.

Toch worden bouwvergunningen vaak afgegeven op basis van waterpeilstudies uit de jaren 60 of 70. volgens Amir Variscic, van de NGO Zeleni-Neretva.

"Het klimaat is veranderd. Droogte duurt nu meer dan de helft van het jaar en regenval is zeldzaam en hevig."

Sommige actievoerders hebben ook kritiek op wetgeving die "gunstig" is voor investeerders, wat leidt tot een goudkoortssfeer, aangezien bedrijven op zoek zijn naar gemakkelijk contant geld.

De voorwaarden zijn "aantrekkelijk, " geeft Edhem Bicakcic toe, een voormalig politiek leider wiens bedrijf een leider in de sector is geworden.

Sinds 2005, hij heeft 45 kleine energiecentrales gebouwd in Bosnië en Albanië voor verschillende investeerders, "zonder protesten, in overeenstemming met de hoogste ecologische normen.".

Maar op de linkeroever van de Neretvica, De 70-jarige Hatidza Salcinovic weet waar ze aan toe is.

Ze weigert een strook van haar land te verkopen aan de bouwers, die hen zal dwingen hun leidingen door de andere oever van de rivier te laten lopen.

"Ik ben klaar om te vechten voor dit stuk land, "vertelde ze aan AFP. "Als iedereen doet wat ik doe, ze zullen nooit bouwen."

© 2020 AFP